2024-01-02 18:09
Императрица Тета, Циннагар
— Сила, за что караешь? — глаза мууна, на мгновение вспыхнув расплавленным золотом, вновь приобрели свой обычный светло-карий оттенок. Мягким движением пальцев помассировав веки и сделав над собой усилие, ситх все-таки дочитал отчет. — Мало мне было двух идиотов, что решили разнести мою Галактику на куски, решив начать играть в настоящую войну вместо постановочной, руша все, до чего их шаловливые ручонки могли дотянуться. Мало было иммунной реакции в виде появления Избранного на этой шахматной доске. Мало совершенной так невовремя победы. Так теперь еще и это пууду мешает работать, грозя привлечь излишнее внимание джедаев к местным делам. Хатт их раздави…
Тихо фыркнув в легком раздражении и аккуратно положив датапад на письменный стол, Дарт Плэгас, в миру носивший благородное имя Нико Дамаск, глубоко вздохнул, прикрыв глаза и усилием воли перегоняя накопившуюся злобу в энергию, что огненным коктейлем побежала по венам, выводя тело на пик его работоспособности. Зрение, немного подернутое поволокой усталости после пятого бессонного дня, вновь стало необычайно острым, разум, словно получив новую топливную батарею из тибанна, заработал четко, как часы. Руки налились былой силой, спина выпрямилась, перестав ныть.
Пусть новому телу ученого все еще было далеко до пика своей формы, когда Дамаск мог позволить себе не спать годами, полностью отдавшись работе, но оно стремительно к этому шло. Благо, знания, главное сокровище мууна, никуда не делись, и после нескольких точечных воздействий Силой на собственные мидихлорианы, новая плоть начала подстраиваться под требуемый стандарт куда быстрее, чем шло до этого естественным путем.
К сожалению, со всеми преимуществами подобного подхода была и обратная сторона медали. Главный недостаток Плэгаса — почти полное отсутствие к предвиденью, последний «подарок» учителя перед его окончательной смертью — никуда не делся и в новом теле, словно мидихлорианы начали работать по уже выученному паттерну. Муун по-прежнему мог полагаться лишь на собственный разум, на свое умение анализировать и просчитывать ситуацию.
А жаль. Вот от чего, а от способности заглянуть в будущее дольше, чем на пару мгновений во время боя, бывший ученик Тенебруса бы не отказался — учитывая то, насколько стремительно начал нестись магнитный поезд событий, единожды сошедший с проторенных для него рельс.
Взять хотя бы узел ситуаций и мотивов, постепенно стягивающийся вокруг Большого Короса подобно тому, как стая пустынных хищников замыкает кольцо вокруг стада бант.
С чего все начиналось изначально?
После собственной легализации под именем собственного «тайного», а наделе никогда не существовавшего отпрыска, Плэгас со всеми присущими его народу педантичностью и тщанием взялся за стабилизацию работы правления Банковского Клана, избавляя тот от угрозы полностью перейти под неограниченную власть своего бывшего ученика. Этот, первый этап возвращения ситха в большую политику был не слишком сложен. В конце концов, все, что мог использовать Палпатин в своих попытках влияния на муунов, было лишь тенью, мягким отблеском той бесконечной паутины связей, финансовых договоров и экономических интересов, что связывало правление Клана внутри их собственной расы.
Кое-где дражайшим коллегам пришлось напомнить об их долгах перед семьей Дамасков тех весьма выгодных предприятиях, которые существовали до сих пор лишь благодаря инвестициям семьи, делами которой до последних пор занимался Хилл.
Кому-то из правления элементарно было предложено больше, чем мог предложить Сидиус — благо, за прошедшие годы муун не растерял собственного чутья на прибыльные проекты. Война дело дорогое, и многим звездным системам совсем скоро могли понадобиться ссуды — как на восстановление собственной инфраструктуры, так и на создание сил обороны. Оставаясь нейтральной силой, Банковский Клан мог бы озолотиться на подобных реставрационных проектах куда больше, чем являясь придатком к Республике.
А к кому-то из излишне упрямых лоялистов Канцлера пришлось сходить в гости лично — в том же стиле, как когда-то давно к ныне покойному Веруне, решившему, что мнением Дарта Плэгаса и договоренностями с ним можно пренебречь.
Одним словом, Муунилинст и Сципио остались нейтральными. Что позволило переродившемуся ситху приступить к следующей фазе плана — возрождению «Капиталов Дамаска», что когда-то прочными нитями связывали многих богатых и влиятельных представителей Галактики, начиная с центральных планет и заканчивая Пространством Хаттов. Криминальные лидеры, финансисты, промышленники… Сенаторы. Многие подобные личности когда-то собирались на ежегодное собрание в личной тайной резиденции мууна, обговаривая сферы влияния, заключая сделки и зачастую прося помощи у теневой стороны Банковского Клана. В конце концов, именно там была заложена основа Конфедерации Независимых Систем — еще до Набуанского кризиса и ухода от джедаев некоего Дуку.
Разумеется, отнюдь не со всеми бывшими партнерами стоило сейчас иметь дело. Кое-кто уже давно нашел себе новых покровителей, оказавшись прочно повязанными либо с Сидиусом, либо с главой сепаратистов, как лично, так и политически. К примеру, эрцгерцог Джеонозиса или глава Техносоюза, явно уже примерявшие регалии основателей новой империи. Впрочем, неудивительно. Для военных промышленников нынешний кризис был топливом — как для захвата новых ресурсов, так и для их реализации. Впрочем, тех, кто готов был договариваться, как из старых знакомых лиц, так и из новичков, было куда больше. Особенно в средах, что из-за двух сцепившихся ситхов понесли весомые финансовые убытки.
Так, постепенно под крылом Банковского Клана и начали собираться те, кто хотел нормально и без лишнего шума вести дела. Без угрозы того, что очередное космическое сражение помешает своевременной доставке спайса, а твой звездолет реквизируют и используют в качестве брандера. Медленно, но верно Муунилинст начал брать некоторые звездные системы под своеобразный протекторат. Где-то тайно, через связь важных местных лиц с «Капиталами». А где-то и вполне явно, обещая защиту и поддержку флотом «Щедрых» в обмен на лояльность Банковскому Клану.
Если говорить в общем и целом — то пока Конфедерация и Республика были слишком заняты покусыванием друг друга за причинные места, постепенно под эгидой Клана и «Капиталов Дамаска» начала формироваться новая, третья сторона. Что-то вроде Альянса Нейтральных Систем — но связанная вместе объективными экономическими интересами, а вовсе не дурацким аморфным желанием держаться подальше от войны по идеологическим причинам. Да и с военным флотом у муунов все было куда лучше, чем у Альянса.
Плэгас до сих пор не понимал, почему это, с позволения сказать, образование все еще остается на плаву, особенно учитывая смерть его идеологической основательницы. На ум приходило лишь то, что ни у одного из крупных игроков пока не было времени и сил заняться его демонтажем и захватом — своих проблем по горло. Вот и играют до сих пор роль неуловимого джедая, который неуловимый, потому что никому не нужный.
Конечно, прошло слишком мало времени, чтобы новая сила могла заявить о себе в открытую. Работы впереди предстояло не просто много, а неприлично много. Но некоторые весьма существенные локальные успехи уже можно было наблюдать. Одним из таких было как раз привлечение на свою сторону Гильдии Гиперпространственных Навигаторов, чей глава стал постоянным членом возрожденных «Капиталов Дамаска».
Союз с межпространственными первооткрывателями сулил огромную выгоду — как в политическом, так и, прежде всего, в финансовом плане. расположенной на Большом Коросе. Крайне интересной системе, которая, по вине определенных обстоятельств, оказалась как раз между двумя крайт драконами. Один из которых использовал ее, как огромный валун, прикрывающий в ход в пещеру, в которую он забился. Второй же изо всех сил старался эту преграду расколоть, всеми силами желая добраться до раненого собрата.
Безусловно, ни тот, ни другой вариант муунов не устраивал. Тета должна была стать, во-первых, нейтральной, во-вторых — независимой от обоих главных противоборствующих игроков Галактики. В идеале же — присоединиться к Протекторату Банковского Клана.
Что сказать… Плэгас мог только закрыть глаза рукой в межвидовом жесте всех времен и рас, населяющих Галактику, видя, насколько итоговый результат предполагаемого решающего сражения отличался от прогнозов и расчетов. И все это — по вине одной единственной недооцененной переменной, что спутала все карты.
Соотношение сил сторон, компетенция адмиралов, возглавлявших флоты, возможности оборонительных фортов, опыт прошлых боев. И множество других показателей, подвластных статистическому и математическому расчетам. Аналитики в один голос утверждали приблизительный прогноз грядущего сражения — с точностью до восьмидесяти-восьмидесяти пяти процентов. После долгого и изнурительного выдавливания республиканско-тетанского флота с внешних краев системы и взятия под контроль нескольких планет правительство Теты и Конфедерация начнут торг. Молодой император получит по зубам, умерит спесь и будет помалкивать, дабы не усугублять и без того пошатнувшееся положение. Шахтеры постараются продать себя, как можно выгоднее. Все просто, понятно — и на руку ситху.
Именно в этот момент должен был вмешаться Муунилинст, ратующий за нейтральный статус системной империи, и, при хорошем раскладе, заявивший, что берет Тету под свою защиту. Благо, у Плэгаса было, чем умилостивить Дуку — и как Одаренного, и как политика. Определенного количества услуг должно было хватить, чтобы граф на определенное время отложил свою расправу над бывшим учителем, выиграв в долгосрочной перспективе. Богатая система вместе с Гильдией Навигаторов присоединялась бы к Протекторату. Конфедерация получила бы свой кусок пирога, заключив несколько выгодных сделок, но не получив проход вглубь Ядра, не дожала бы Палпатина слишком быстро — что позволило бы партии идти дальше, позволяя новой фракции копить силы. А Сидиус лишился бы одного из двух удобных выходов из мышеловки, в которую сам себя же и загнал.
Прекрасный расклад. Великолепный. Надежный, как тончайший механизм муунов. Если бы не одно «но». Из плена, а затем и из-под домашнего ареста в Железной Цитадели (вопреки всем опосредованным стараниям мууна подержать его там подольше), вышел человек, уже подпортивший Дуку блицкриг. И разумеется, вставший у руля обороны Короса.
Уже тогда вероятности и графики несколько заколебались, учитывая предыдущий опыт. Но, учитывая репутацию прославленного Тренча и все еще серьезное превосходство в боевой мощи флота (в том числе два гигантских боевых корабля), можно было бы рассчитывать на благоприятный исход ситуации. Боевая ничья, конечно, несколько ослабляла позиции стоявших за нейтралитет навигаторов и усиляла военных прореспубликанцев. Но все еще была приемлема.
Н-да. Не зря среди поговорок древних ситхов столь популярной была «Надежда — первый шаг на пути к разочарованию».
Ситхов Рейгос не просто свел все к ничьей. Он победил. При этом прикончив Тренча, захватив оба флагмана и блистательной операцией разгромив превосходящий флот Конфедерации. Что многократно усилило позиции поддерживавшего джедаев трона вместе с армией!
Итого — Императрица Тета все еще оставалась на стороне Республики, «партия войны» получила второе дыхание, несколько потеснив былых противников и сейчас готовя на верфях Этейла прототип корабля нового поколения, а борьба между правящими группировками тетанцев разгорелась с новой силой.
Не говоря уже о том, что один генерал-джедай вполне себе закрепил за собой славу блестящего полководца, способного своим присутствием на поле боя перевернуть исход сражения. Сила явно ему благоволила. Следовало понять, почему.
Пожалуй, единственный плюс во всей ситуации был в том, что теперь у Навигаторов, несколько потерявших в весе вместе с Шахтерами, окончательно не осталось никакого выбора, кроме как опираться на дружбу с Дамаском. Утешительный приз, конечно, приятный. Но хотелось бы, все-таки, получить главный!
И как будто всего произошедшего фиаско на Коросе было мало — сейчас в тетанскую партийную борьбу решил вмешаться кто-то еще. Кто-то, обладающий способностями весьма определенного толка.
Взгляд карих глаз ситха вновь уперся в планшет, на котором в такт нескольким щелчкам пальцев один за другим начали высвечиваться портреты тетанских политиков, совсем недавно обнаруженных почившими в собственных апартаментах — с явными следами ударов световыми мечами. Причем характер этих ударов на разных телах говорил о том, что работала целая группа одаренных — положение обугленных следов, разнообразие колящих и рубящих ударов, сохранившиеся кое-где следы сопротивления — жертвы нападений почти наверняка пали от рук бойцов, предпочитавших совершенно разные стили фехтования сейбером. От изящной Макаши до прямой и тяжелой, как гравитанк, Джем Со. Вопреки выводам служб безопасности, что Республиканской, что местных, единственное, что объединяло смерти — это связанный с чувствительными к силе характерный почерк убийц и их бесшумность для систем безопасности.
Плэгас потер длинный подбородок, обдумывая ситуацию, прикидывая так и эдак. И по всему — выходило не слишком хорошо.
Кто-то оказался достаточно могущественным, чтобы отправить целую толпу обученных Одаренных для решения проблемы, с которой вполне мог бы справиться отряд профессионалов, если уж так хотелось повлиять на баланс сил и окончательное решение по Коросу. А следовательно, за первой, очевидной целью скрывались и другие, не столь лежавшие на поверхности.
Кто, чисто теоретически, мог себе позволить бы такое?
Если не умножать сущности, и не брать в расчет силы, мууну неизвестные — ровно три стороны, не считая самого Дамаска. Дуку. Сидиус. Воскресившие Плэгаса Пророки. Была, конечно, и более конспирологическая теория, гласившая, что за всем стоит сам же император, желавший таким образом подставить конкурентов, но в этом случае Алор вряд ли бы пригласил к следствию джедаев. Не говоря уже о явно недостаточном опыте мальчишки в короне.
Дуку отпадал по вполне понятным причинам. Совершая подобный ход, граф буквально расписывался бы в собственном идиотизме. Ровно как и в том, что пропаганда Палпатина о нем полностью права. А заодно и в том, что именно он, в свое время, подорвал здание Сената.
Слишком топорно и очевидно все указывало на выгоду лояльных Конфедерации шахтеров в этих убийствах. Слишком грубо. К тому же, если эта ситуация продолжится — с Алора станется решить вопрос радикально, взяв систему под жесткую диктатуру и силой задавив оппозицию — «до тех пор, пока убийцы не будут найдены». Император, конечно, потерпит определенные издержки с подобного решения. Но в целом, имея в союзниках Республику… вполне может себе подобное позволить.
Палпатин. Безусловно, происходившее сейчас вполне напоминало зачистку им Сената и сваливание все на главу Конфедерации. А еще как раз-таки толкало тетанцев в объятия Республики — особенно, если джедаи, которых молодой император пригласил для расследования убийств, действительно найдут доказательства, указывавшие на причастность Горнодобытчиков и Навигаторов к этому делу. С другой стороны, применять одну и ту же провокацию с таким малым разрывом во времени… бывший ученик не мог не понимать, чем подобное чревато. Один раз, другой. На пятый уже начнутся некоторые вопросы, «а почему каждый раз, когда где-то есть риск принятия неудобного для Канцлера решения, появляются «агенты Дуку» с сейберами наголо?». При всех своих недостатках, Шив умел просчитывать свои действия.
С другой стороны — а не мог ли бывший ученик, слишком быстро догадавшийся о личности Нико Дамаска, сделать это из расчета подставить наставника под удар световых мечей Ордена? Интересный вариант. И неприятный. Стоило принять как одну из запасных гепотез.
Пророки Темной стороны. Их мотивы бывший бейнит не понимал до сих пор. Неучтенная переменная, достаточно могущественная, чтобы определенным образом влиять на происходящее в Галактике. У них вполне могли бы найтись силы для подобной зачистки. Но зачем? Мотивы Каданна и его подручных были покрыты мраком неизвестности, слишком темным и непроглядным даже для ситха. Однако списывать их со счетов было бы глупостью.
Но, в любом случае, кем бы ни был заказчик этого безобразия, вмешательство со стороны Плэгаса было необходимо.
Карие глаза вновь сверкнули золотом.
После последнего убийства, которое пока так и не обнародовали, Алор подключил к происходящему джедаев. И, несмотря на то, что муун действовал на Коросе крайне аккуратно, практически не засвечивая личность Дарта, подобное соседство явно не располагало спокойному расположению духа. Кем бы ни был неизвестный, стоявший за убийствами, если он мог провернуть подобное — возможно, он мог знать и о Дамаске. И кто поручится, что зарываясьв подобное расследование все глубже, ищейки Ордена не выйдут на него самого?
Уж точно не Плэгас.
Следовало перестраховаться. Вопрос с принадлежностью системной империи к той или иной фракции можно было решить несколько позже. Нахождение истинного преступника было на руку и самому главе «Капиталов Дамаска».
— Дожили. Похоже, придется помогать джедаям в их нелегком деле следствия, — послышалось тихое презрительное фырканье мууна. — Ладно, вспомним молодость. Попробуем потянуть за некоторые ниточки через «Капиталы».