2023-04-14 12:41
— Всем приготовиться! — когда небесная синева защитного купола начала исчезать, Энакин быстро защелкал по клавишам управления кораблем. Заранее прогретые двигатели грузовика взревели, готовясь поднять машину набуанского производства в воздух, как только пилот отдаст команду. А Скайуокер, тем временем, уже отдавал приказы остальным экипажам транспортников. — Ждем две минуты, пока орудия Храма расчистят нам дорогу. После чего — взлетаем по моей команде. Стрелкам — занять позиции у защитных турелей. Полет обещает быть жарким.
Коротко отдав честь, второй находившийся на корабле клон полез наверх, к креслу оператора зенитной лазерной пушки. Сам же падаван коротко выдохнул, закрывая глаза и сосредотачиваясь на собственных ощущениях. Что там, в свое время, говорил первый джедай, которого он увидел? Сосредоточиться на происходящем и положиться на интуицию. Вот это Энакин и сделает. В конце концов, гонки на карах он тогда выиграл, доверившись этому совету. А потом и вовсе подорвал управляющий «Лукрехалк». Изнутри. Здесь же от, ситх побери, от лучшего пилота среди учеников Храма не требовалось ничего невозможно. Всего лишь довести корабли из одной точки в другую, избегая вражеского огня.
Плевое задание тренажера, на которых обучали будущих членов Звездного корпуса. Не более того.
— Вперед! Поднять щиты, все за мной! И не отставать!
Четыре небольших пассажирских корабля, ведомые изящного вида набуанским звездолетом, покинули своды Храма, чтобы очутиться прямо в раскрывшем свои объятия огненном аду. Многие небоскребы уже горели. Другие, там где явно были повреждены несущие конструкции, начали медленно обваливаться под собственным весом.
Но Энакина сейчас волновало не это. А то, что едва вылетев, их звездолет едва не получил термальной ракетой в двигатель откуда-то снизу, и только реакция чувствительного к силе спасла Его Превосходительство вкупе с хранилищем знаний Джедаев.
Впрочем, второй выстрел никто сделать не успел. Ало-белый истребитель «Дельта 7», молнией пронесясь буквально над крышами домов, превратил огневую точку в расцветший пламенем цветок.
— Будешь должен, — раздался в комлинке знакомый голос ученицы Рейгоса. Полуфоллинка не упустила случая появиться с помпой. Впрочем, когда он сам подобный случай упускал?
— Очень вовремя! — Скайуокер выдохнул, уводя корабль с траектории и мешая ему столкнуться с очередным небоскребом.
— Энакин, это Кит Фисто, — вслед за Зул на их храмовой частоте зазвучал полный спокойного оптимизма голос наутоланина. Мастер явно был настроен с полной отдачей выполнить порученную задачу. — Действуй на свое усмотрение. Веди корабли к этим координатам, там вас подберет дредноут. — на дисплее вспыхнул ряд данных. — Мы вас прикроем.
— Понял, — коротко ответил молодой джедай, бросая короткий взгляд на координаты, а затем на карту с отметками флотов.
Увы, но подняться в космос, или просто выше небоскребов, сейчас означало оказаться буквально в гуще боя. Вот Сев’ранс-то обрадовалась бы, доставь падаван ей Канцлера на блюдечке. Не говоря уже о том, что на открытом пространстве транспортники стали бы еще более легкой добычей для сновавших в воздухе «Стервятников» и «Гиен», с которыми подоспевшие истребители Республики сейчас завязали бой.
А значит… значит придется играть в пятнашки с воздушным и наземным противником до тех пор, пока они не окажутся на оборотной стороне планеты, откуда можно было бы уже не опасаясь, подняться в небо и долететь до дредноута.
И все это — в черте экуменополиса. Угу. Как говорит в таких случаях учитель, отчаянно пытаясь скрыть беспокойство за сарказмом, «простенькая задачка».
— Не отстаем! — скомандовал Скайуокер, корректируя собственный курс. Там и на такой скорости, где джедай сможет провести малый грузовой корабль, отнюдь не факт, что клоны смогут провести более неповоротливые пассажирские корабли. А терять маленьких пассажиров каравана падаван не собирался.
Сосредоточившись на полете, он заметил лишь краем глаза, как очереди из двух корабельных башен скашивают несколько идущих наперехват «Стервятников».
Зулли облизнула сухие губы, тихо шипя ругательства и с легким трудом удерживая рукояти собственной машины. Гонка на бешеной скорости посреди медленно превращающихся в тлеющие руины верхних уровней Коруссанта изрядно выматывала, не говоря уже о том, что контролировать собственные эмоции становилось труднее, чем обычно.
Поймав на прицел очередную «Гиену», что пыталась прорваться к каравану транспортников, полуфоллинка с выдохом нажала на гашетку, превратив противника в груду треющих облосков. Следовавшие на более низкой высоте звенья мастеров Фисто и Секуры прикрывали корабли от выстрелов снизу.
Пожалуй, сейчас краснокожий падаван могла себе с чистой совестью сказать. Она боялась. Боялась вопреки Кодексу, храмовым поучениям и прочим теоретизированиям.
Несмотря на то, что Зул была способной ученицей еще в обители Ордена, несмотря на пережитое на Джеонозисе, когда рядом падали тела мертвых собратьев… вопреки всему, что она пережила до этого, наивно полагая себя уже повидавшим виды падаваном, успевшим осиротеть и вновь обрести ученическую семью — Ксисс не была готова к тому, что ее ждало здесь, посреди бушующей на огромной территории бывшей столицы Республики битвы. Да еще и в роли командира звена, когда думать приказано было не только за себя, но и за подчиненных тебе клонов.
Алые пальцы намертво впились в рычаги управления, словно в единственную соломинку, что связывала молодую джедайку с реальным миром. Зеленые глаза зло сощурились. Зулли стиснула зубы, изо всех сил стараясь унять бешено бьющееся сердце, не подпустить рвущиеся к горлу всхлипы.
Слишком много смертей. Слишком. И это было хуже, много хуже, чем то, что она чувствовала раньше. Что там Джеонозис, который раньше, в понимании девушки, представал истинным побоищем, где сложил голову ее наставник. Хотя фактически, даже учитывая потери обеих сторон — там погибло не так много разумных. Даже космический бой, длившийся тринадцать дней, сейчас отступал на второй план. Там был Мастер, который, как она понимала сейчас, словно щитом прикрывал ее от криков уходящих в Силу, позволяя ей остаться в относительном спокойствии за краем черного плаща.
Здесь же… только она, дроиды — и разворачивающаяся внизу бойня, в которой каждое. треклятое. мгновение гасли сотни чьих-то жизней. И предсмертная боль этих несчастных впивалась в полуфоллинку, забиралась когтями под кожу, добиралась до сердца, сдавливая его. Будя страх и злость одновременно, оседая в глубинах души и начиная жечь там изнутри.
«Эфирная фея» дала еще несколько залпов. Дроид истребитель сделал маневр уклонения — только чтобы попасть под обстрел защитной башни замыкающего корабля.
Легко быть спокойной и вести бой с холодной головой, когда тебе прикрывают спину. Теперь девушка понимала это слишком хорошо. Легко следовать Кодексу с его «нет эмоций», когда все твои бои ты стояла спиной к спине с Учителем, Сначала одним, потом вторым. Их Сила была словно фильтром. А как справлялись они, оба? Особенно Рейгос, который сейчас, не щадя ни себя, не противника, все эти тринадцать дней устраивал настоящее побоище на орбите планеты? Как они это выдерживают? Как?!
А с небес и на Коруссант, и на их маленькую группу продолжали сыпаться противники. Словно почуяв, что добыча начинает уходить из рук, воспользовавшись черным ходом в норе, Дуку спустил на них весь свой арсенал дроидов, с приказом «Уничтожить Канцлера — любой ценой». «Стервятники» и «Гиены» рвались к головному кораблю как бешеные. Зулли не удивилась бы, примени противник даже орбитальную бомбардировку, если бы цель не была подвижной.
А смерти продолжались. И мерзкое ощущение неправильности происходящего все лезло, и лезло, и лезло в душу. К смертям жителей Коруссанта постепенно начали прибавляться еще более мрачные чувства. Постепенно не справляясь с напором противника, один за другим начали погибать и клоны. Здесь было хуже. Полуфоллинка не могла похвастаться тем, что знала каждого из летевших за ней в лицо. Но некоторых — знала. Они вместе служили под началом мастера. Вместе носили черную броню. И сейчас — вместе шли в бой.
А сейчас они умирали. И быстро — из почти трех сотен истребителей под командованием трех джедаев, посланных на помощь в эвакуации, в живых осталось от силы семьдесят.
И словно тихий голос в голове — начал нашептывать. Поддайся страху. Уходи. Прочь от этого сонма затухающих огней, прочь из этого ада. Это разумное решение. Здесь — верная смерть.
А ей нельзя было умирать. Никак. Она еще не отомстила красноглазой суке…
Зулли яростно замотала головой, пытаясь унять треклятые навязчивые мысли. Не сейчас!
Вспышка. Не так уж далеко внизу, там, где должен был находиться…
— КИТ! — в комлинке раздался полный агонизирующей боли вопль мастера Секуры, когда выкрашенный в зеленое «Дельта 7» исчез во взрыве. Даже первоклассная реакция джедая не спасла в тот момент, когда с одной стороны в истребитель неслась самонаводящаяся ракета от «Стервятника», а с другой — они летели через простреливаемую врагом зону. На Зул вновь дохнуло смертью — но в этот раз еще более отчетливо. В Силу ушел сильный одаренный. — Нет, нет!
Голос тви’лечки звучал отчаянно, надрывно. Никогда так спокойная и умеющая пошутить мастер не звучала.
— Внимание! — неожиданно рявкнул ко связи Энакин. — Впереди большие силы противника, и они идут прямо на нас! Зул! Зулли, помощь нужна!
Словно в доказательство ее слов, полуфоллинка сама увидела, по меньшей мере, три десятка дроидов, заходящих прямо на «флагманский» грузовик.
Уж не знала Ксисс, в чем именно было дело — в смерти старшего по команде джедая, отчаянном, призывающим к порядку вопле Скайуокера, или всем вместе — но на нее словно таз холодной воды вылили. А на место шепота, что говорил о разумности и необходимости выживания для мести, пришел другой голос.
«Мы не хранители. Мы — стражи, что защищают с оружием в руках тех, кто не может сделать это сам. И пока ты помнишь это, пока твердо осознаешь, в чем твоя главная задача — никакие эмоции тебя не превратят ни в какого ситха».
Зеленые глаза сузились.
— Да, учитель, — шепнула она. После чего резко скомандовала своим. — В клин, живо! Четвертое, пятое, второе, шестое звено — за мной, прикрываем. Остальные — держите тыл. Мастер Эйла? Мастер?
— Я займусь тылом, Зул. Действуй, — голос Секуры предательски дрогнул, но кажется, джедай пришла в себя.
Полуфоллинка нажала на рычаги, ускоряясь и не сводя глаз с цели. Даже эхо смертей, пусть и немного, но отступило на второй план.
Она — Джедай. Черный рыцарь. И она — страж. Вот конкретно сейчас — этих пяти кораблей, на которых находятся юнлинги.
— Ситх Силой трижды поиметый в зад и в глотку, — не стесняясь даже присутствия на корабле Палпатина, Энакин фактически сбогохульствовал, отчаянно щелкая по тумблерам и уходя с линии огня нескольких орудийных гнезд.
Разверзнувшаяся огненная преисподняя, через которую лежал их путь, и не думала отпускать безрассудных путешественников. Словно сарлакк, желающий все-таки сожрать свою добычу.
Казалось, они миновали основную зону битвы в космосе. Можно было, прикрывшись планетой, подниматься к звездам, оставив горевший Коруссант позади. Вот только у преследовавших их дроидов было несколько иное мнение по этому вопросу. Поток готовых вцепиться в корабли с изрядно просевшими щитами «Гиен» и не думал ослабевать.
И все же, все же… нужно было подниматься. Заходить на второй круг этой бесконечной гонки Скайуокеру не улыбалось откровенно!
— Всем кораблям, начинаем набирать высоту. Зул, мастер Секура — держитесь! Сейчас начнется…
Падаван жестом приказал второму пилоту. Клон, кивнув, одновременно с джедаем нажал необходимые клавиши, после чего потянул рукояти на себя. Вытянутый набуанский грузовик начал постепенно набирать высоту, выходя из-под защиты небоскребов на открытое место.
И, словно щелчок по носу излишне храбрым, несколько «Гиен» прорвались через не до конца успевшие перестроиться истребители прикрытия. Сработав на манер пресловутых брандеров, использовавшихся доселе республиканцами. То есть, на полной скорости врезавшись в головной корабль, прибавив к кинетической силе силу взрыва боезапаса.
Корабль тряхнуло так, что Энакин пошатнулся в кресле. Щит, прощально мигнув, погас. Двигатели жалобно заревели, справляясь с перегрузкой и выравнивая полет.
И, как будто этого было мало — из зенитного гнезда выпал стрелок. Мертвый — щит сумел предотвратить выход из строя защитной турели корабля, но в момент взрыва клона буквально замкнуло, убив перепадом напряжения.
— Статус щитов?! — Скайуокер уже не сдерживался — орал.
— Без них, — процедил второй пилот, отчаянно щелкая переключателями. — На перезагрузку системы понадобится две минуты.
— Ситх! Ладно. Займись щитами. На мне маневр, — юноша отчаянно повел корабль в штопор, уклоняясь от возомнивших, что они уже почти победили, дроидов. Еще один такой взрыв — и все, финиш.
Они лишились одного из зенитчиков… плохо. Очень плохо. И как назло, на грузовик он взял с собой минимум экипажа, уделив главное внимание охране юнлингов. Заменить некем было. Проклятие!
Краем глаза заметив движение за своей спиной, джедай лишь на мгновение позволил себе отвлечь внимание. И едва не пропустил очередную атаку. Облаченный в свое простое, но традиционное церемониальное одеяние Шив Палпатин уверенно забирался на место выпавшего стрелка, устраиваясь в кресле за зенитной турелью корабля.
— Ваше Превосходительство! Слезьте оттуда! Если в нас снова врежутся — вы первыми погибнете.
— Я в любом случае погибну, если мы не выберемся из этого ада, Энакин, — очень серьезно ответил седой правитель Республики, сжимая пожилые, но крепкие руки на гашетке. — И отсутствие второго стрелка только повышает шансы подобного исхода. А что бы в нас не врезались — сосредоточься на полете.
— Не хочу вас оскорбить, но вы хоть понимаете, как этим пользоваться? — ругаясь как завсегдатай кантины на Татуине, падаван в последнее мгновение уклонился от очередных любителей близкого контакта. Вторую партию обратила в пылающие обломки Зулли.
— После начала войны я, как и многие сенаторы, прошел краткий курс теоретической подготовки.
— О да, это очень обнадеживает.
— Ты предпочел бы, чтобы у тебя в принципе не было человека, который может сесть за орудие? — все с той же абсолютной невозмутимостью парировал Канцлер.
— Нет…
— Тогда, сынок, будь добр, помолчи — и знай рули, — первым же выстрелом Его Превосходительство отправил в небытие еще один брандер. — Хм. Новичкам везет…
Энакин не знал, сколько продолжался этот танец со смертью. Не заметил, как вокруг их несчастного грузовика вновь замерцал щит. Не был уверен, что помнил, когда именно от них все же отстали «Стервятники» — до того, как громада дредноута оказалась перед самым носом, или после.
Окончательно в себя он пришел только в тот момент, когда транспортники и грузовики полностью пристыковались к ожидавшему их в тылу военному кораблю.
— Все, Энакин. Уже все, — Спустившийся из «гнезда» Палпатин успокаивающе, мягко, но удивительно непреклонно все же оторвал руки юноши от панели управления. — Все хорошо, выдохни. Ты справился. Все корабли добрались не совсем невредимыми — но целыми. Жертв среди вашей молодежи нет.
— Спасибо, — Скайуокер блаженно выдохнул, откидываясь в кресле. — Прошу прощения. Благодарю, Ваше Превосходительство. Вы тоже отлично справились — особенно для гражданского лица. Судя по результату, — Энакин с удивлением бросил взгляд на запись бортового компьютера. — Из вас вышел бы отличный военный.
— Ну спасибо, — хмыкнул Шив, вновь принимая свою обычную степенность. — Из уст молодого джедая, полагаю, это стоит считать комплиментом.