2024-07-31 18:00
Мир всегда был жестоким местом. Даже живущие в достатке и привилегиях могли легко столкнуться с реальностью и погибнуть от клинков разбойников, клыков диких зверей-людоедов, от клыков людоедов, что сошли с ума от голода Вендиго, сгинуть в ритуалах культистов различных еретических божеств. Нанимай охрану, не нанимай — всегда найдётся крупная рыбка, что захочет съесть такую жирную добычу. Он сам видел, как вельможи верещали, угоняемые людоедами в топь, или истекали кровью от ржавых ножей бандитов. Конечно, можно было и помочь, но его работа тогда была не в их защите.
Даже в городе не было безопасно, несмотря на работу многочисленных организаций. И это ещё до Мрачного Рассвета! Каждый человек мог стать жертвой чего-угодно и безызвестно погибнуть. Тело не найдут, запишут как пропавшего без вести и всё. Одинокая строчка в какой-нибудь учётной книге на самой дальней полке. Во все времена так было: только вместо книг раньше вообще никаких записей не делали. Пропал человек и пропал, главное, чтобы это был не ты и твои родственники. В старые времена с этим было очень глухо, несмотря на, как говорят, «золотой» век. Ага. Золотой… Пиритовый скорее.
Тяжёлые времена были, конечно. Но Мрачный Рассвет стал самой тяжёлой и, казалось, долгой эпохой в истории человечества. Когда эхо старой войны богов добралось до них, никто не оказался готов к последствиям. Эфир, что мистики их империи изучали сотни лет, оказался не таким уж необитаемым и пустым, как считали. Эфириалы — существа из чистой энергии, начали своё вторжение, когда нашли путь. Но они поступили не так, как описывают в выдуманных историях из книг. О нет! Эфириалы проникали в разум и тела высокостоящих чиновников и расшатывали крупнейшие государства мира изнутри, готовя основное вторжение. Это заняло долгие года, но удар был настолько страшным, что человечество за какие-то жалкие недели спряталось по тёмным углам, отчаянно сопротивляясь.
Ужасные мутанты — сплетение металла, дерева, костей и плоти мертвецов под руководством холодных и жестоких повелителей, давили человечество и забирали с собой и живых, и мёртвых. Им больше не нужно было скрываться в телах и тенях. Не нужно было продумывать сложные схемы и планы. Теперь они сосредоточились на сборе «материала» в виде живых и мёртвых людей и животных. Города и пастбища опустели, а тяжёлый туман смерти сковал тракты некогда великой империи Эрулан.
Кроме эфириалов активизировался древнейший и опаснейший в мире культ — культ Х’тона. По мифам, самый первый, кто ступил в пустое тогда мироздание и дал жизнь своим детям. Тот, из которого создали мир, который существует и поныне. А они те, в чьих жилах течёт кровь древнейшего божества. Верить или нет — вопрос для каждого человека, но из его опыта можно сказать одно: ни один культ не возникает на пустом месте. Особенно такой древний и могущественный, в чьи ряды вливались даже самые преданные служители света и империи.
Тем более цели у культа были чёткие: собрать всю кровь и отдать её своему богу, чтобы тот восстал? Воскрес? Или просто смог жить? Легенды об Умирающем Боге всегда были расплывчаты, но он знал одно точно: вся магия хаоса, вся эта бездна и демоны рождены из ярости и безумия самого первого божества в мироздании. Его эмоции направляли существ пустоты и заставляли их опустошать мир в надежде… Он не знал, в надежде на что. Возможно, через тысячи лет Х’тон снова станет целым, и мир окажется в утопии или же сгинет окончательно. А может этого не случится, и они проживут до того момента, как погаснут звёзды.
— Ульгрим, ты тут?
Мужчина потянулся и отложил перьевую ручку в сторону, когда в его палатку зашёл старый друг. Пожилой мужчина с аккуратной бородкой и тёмными волосами поднялся из-за стола и посмотрел на мужчину средних лет с глубокими скулами и короткой стрижкой. Практически голая голова, а вот сам Ульгрим любил носить хоть и короткие, но всё-таки густые волосы. Крид. Неизвестно ещё, настоящая ли это фамилия. Многие люминари скрывают свои настоящие имена и фамилии за титулами или ложью, чтобы защитить себя от различных магических воздействий, что работают на именах. Редкая магия, но предупреждён, значит вооружён.
— Я здесь. Только если моя техника сокрытия не стала настолько идеальной, что даже прожжённый инквизитор не способен заметить меня! — весело улыбнулся бородач, на что инквизитор хмыкнул и покачал головой.
— Снова пишешь хронику? И снова не выходит?
— Да нет, начало выходить, — Ульгрим поправил пояс и посмотрел на первую страницу книги. — Чуть-чуть, конечно, но прогресс есть прогресс!
— Всем бы нам твой позитив, тогда жизнь точно стала бы лучше, — мрачно произнёс Крид, на что древний полубог выгнул бровь. И нет, он не станет писать о своём происхождении в книге. Он вообще не любил распространяться об этом. Тем более Ульгрим не помнил своих родителей, так что…
— Так, а чего грустить? — Ульгрим развёл руками и улыбнулся. — Остатки эфириальных мутантов добивает Чёрный Легион, хтонийцы убежали в пустоту, а их культисты были перебиты, — по крайней мере в ближайшее время культ не вернётся. — Мир медленно восстанавливается, а наша подруга-эфириал нашла способ очистить заражение!
Не все эфириалы были плохими. Некоторые, увидев человечество, решили встать на их сторону. Как из жалости, так и из интереса. Хотя все они сходятся, что из людей вышли бы хорошие союзники против их общих врагов. Но сейчас? Человечество нескоро простит их за все зверства, совершённые здесь. Анастерия как раз была одной из немногих, кто помогал им против её бывших собратьев.
— Но сколько было потеряно?
Ульгрим перестал улыбаться и тяжело вздохнул. Они нескоро оправятся от того, что случилось. Вторжение эфириалов и параллельные зверства культа Х’тона вытянули из всего мира практически все силы, чтобы с наскока восстановиться. Миллиарды жизней были унесены ветром войны за выживание, а сотни тысяч остались инвалидами, и не только физически. А те немногие, кто пережили бойню, хотели просто отдохнуть и забыть об ужасных десяти лет, что длилось планомерное истребление их вида.
— Десять лет не так просто забыть, — подметил Крид и поправил высокий ворот своего пальто. Грязного и заштопанного во многих местах. — Но и падать духом не стоит.
— Ага, как говорила Искандра:"баланс во всех вещах», — Ульгрим пожал плечами. — Найти бы ещё его… — полубог посмотрел на своего товарища. — Ты что-то хотел?
— Да, ты не видел… — Крид запнулся и вздохнул. Ульгрим на это только хмыкнул.
— Неизвестного? Он вроде бы в лагере. Знаешь же, что он не упустит ни одного крупного сражения.
У каждого человека есть имя. Его дают тебе при рождении, оно идёт с тобой до конца жизни, а его значение как-либо повлияет на твою жизнь. В Каирне созвездия и имена имели сакральный смысл. Рождённые под Ассасином часто становились убийцами или кем-то близким, и так далее, а имя или смягчало влияние, или наоборот усиливало. Но бывают ситуации, когда имени не дали или его не помнят. Такое часто происходит во время восстаний или воин: солдата забывают из-за ошибки в записях полка, из-за неприметности или уничтожения личного жетона. Но живых помнят всегда, ведь они прямо перед тобой.
А вот их ситуация… Ульгрим мог сказать только то, что звёзды не просто так сошлись в целом созвездие Неизвестного Солдата, чтобы почтить память всех тех, кто погиб на войне и был забыт теми, кто отправил их на гибель. И ещё: души этих воинов до сих пор бродят по миру в поисках чего-то, чего не знают сами. Или так кажется живым.
— Боишься духа? Вдруг вспомнит, что ты однажды его в жопу послал? — улыбнулся полубог, на что инквизитор раздражённо выдохнул и хмуро посмотрел на своего друга.
— Это не очень смешно. Старые духи так просто не встают из могил.
Вот тут Крид был прав. Но дайте ему немного пространства, чтобы постебаться над вечно хмурым инквизитором! Ведь когда мир восстановится, придётся снова вернуться к вежливой манере речи, которая давно сидит в печёнках!.. Но ладно. Ради старого друга можно и сбавить немного обороты. Совсем чуть-чуть.
Будучи инквизитором на службе Люминари и Императора, Крид успел насмотреться на всякую нечисть. Демоны, разумная и неразумная нежить, сумасшедшие, что вырезают себе глаза из-за веления безумного бога… Его уже не напугать чем-то таким, и нужно постараться для такого. Даже эфириалам не удалось, ведь инквизитор встречал их пару десятков лет назад, когда из столицы пришла весть о странных одержимостях. Вот там он и увидел своего первого эфириала. Первые попытки захвата тел были неудачны, поэтому им удавалось ловить и изгонять тварей, но те научились и всё-таки сумели скрыться. Одного раскрыли за год до Мрачного Рассвета, но уже было поздно поднимать всех на уши: половина руководства страны уже давно не было людьми в нормальном понимании этого слова.
Но вот их союзник, что верно сражался с ними против всех врагов, заставлял чутьё Крида чуть ли не выть от напряжения и неизвестности. Нет, агрессивность к недругам и любовь разговаривать в бою присуща и Ульгриму, но Неизвестный… Ладно у него нет имени, с этим можно свыкнуться и понять: многие люди потеряли часть воспоминаний из-за ужасов и влияния всех энергий, что знает и не знает человечество. Проблема в том, что Анастерия сообщила о том, что их боевой товарищ — дух. Живой доспех, который управляется призраком.
Тогда Крид решил отправиться к некромантам, которые стали их союзниками в этой войне. Сам он лично недолюбливал все эти исследования смерти и попытки понять её, но покуда некромант не занимался ничем противозаконным, инквизитору лично было всё равно. И поведали ему, что за некоторые грани смерти не посмел лезть даже Уроборуук — их основатель и наставник — поэтому ответа у них не имелось. Вот с тех пор паранойя засела в его душе.
Что за грань, куда не полез даже тот, кто проклял целую страну на вечную жизнь, но не вечную плоть и разум? Тот, что смог прожить тысячи лет и прославиться на весь мир как искусный и умудрённый некромант? Фактически основатель этого магического искусства? Что там? Что за этой гранью? Именно это и беспокоило Крида с тех пор, а присутствие Неизвестного всё только усложняло. Спросить напрямую… Он так и сделал, получив ноль ответов. В таком случае у него есть полное право уничтожить возможную угрозу, но инквизитор видел духа в бою. Проще один на один выйти против Гласа Х’тона.
— Привет вам!
Глухой голос из-за доспехов чуть ли не светился радостью. Живые доспехи стояли на краю склона, а его шлем прорезью для глаз был направлен в сторону горизонта. Солнце давно взошло, но неизвестный воин продолжал смотреть вдаль. Неудивительно, что Крид его не нашёл: место чуть поодаль от лагеря и спрятано за деревьями. И ведь засечь его артефактами не выходит — им просто не за что зацепиться.
— Как дела?
— Да потихоньку, — Ульгрим встал справа от доспехов и посмотрел на горизонт. Крид встал слева. — Скоро дожмём эфирную заразу и можно будет в столицу.
— Тоже неплохо, — было бы неприлично не ответить на прямой вопрос. — Хотя меня беспокоит бюрократическое будущее…
Доспехи на это рассмеялись и посмотрели на инквизитора. Абсолютно чёрная полоска, в которой не виднелось никакого света: ни глаз, ни призрака, ни эфириала.
— Нет ничего страшнее этого врага. Часто это он убивает сотни солдат, а не перебранка королей, что не смогли поделить гнилую капусту.
Старое выражение, которое устоялось в Имперском Легионе. Означает, что солдат снова отправляют воевать фактически ни за что, а сами воины получат от этого ничего, кроме новых ран, убитых товарищей и слёз вдов и детей. Но эта поговорка не ушла за пределы Легиона, а значит дух знаком с внутренними устоями. Может, это кто-то из старых солдат, когда Империя только начала свой подъём?
— Впрочем, культисты страшнее. Вроде бы грозишь им медленно пустить кровь через пару сотен разрезов, а они только этого и хотят.
— Так они больные! — заметил Ульгрим и рассмеялся. — Ничего, кроме своего бога не знают и не видят.
— Это уж точно! — весело согласился доспех. — Бандитов куда веселее пугать.
А ещё эта броня… Доспех постоянно менял свои элементы, но никогда не снимал с себя. Но последние года четыре он (голос-то явно мужской) носил один комплект — броню, которую считали утерянной. Броня Белготиана — легендарного Ночного Клинка, который не отличался скрытностью или небольшими размерами. Двухметровый великан привык уничтожать врагов прямым натиском и в гуще боя. Настолько сильный, что орудовал своими мечами, как ножницами, и разрезал врагов пополам. Легенда. Одна из многих, которую будут помнить даже после Мрачного Рассвета.
— Кстати, Крид, ты хотел что-то уточнить у нашего друга.
— Да, у меня есть важный вопрос, — доспехи медленно повернулись к нему и, казалось, вопросительно уставились на него. — Что ты планируешь делать после того, как мы покончим с врагами?
— Какой интересный вопрос… — Неизвестный потёр металлической перчаткой затылок шлема и тяжело вздохнул. По крайней мере Крид услышал вздох. — Технически, врагов у нас ещё много, но ни Колдовские Боги, ни Корваак, ни Х’тон не должны угрожать нам. Эфириалы точно затихнут, а остальные угрозы уже выше всех нас…
Когда Мальмут был очищен от разумной эфирной заразы, Неизвестный исчез на девять месяцев. А когда вернулся, спокойно сказал, что убил тройку богов, чьи культисты постоянно возникали как грибы после дождя, и продолжил очищать земли от врагов. Сначала никто ему не поверил, но когда один из пленных жрецов Дрига заплакал и зашептал о смерти своего бога, Крид поверил. Вот эти фанатики часто не ошибаются в своих предсказаниях. И именно они спасались чаще всего из лап Инквизиции, хотя культисты Бисмиэль не лучше — интриганы похлеще имперских вельмож.
— Я пойду. Как и остальные. Ведь долг исполнен.
— Что? — Ульгрим вопросительно выгнул бровь и посмотрел на доспехи. — О чём ты?
Крид тоже непонимающе посмотрел на союзника, который на это только вновь уставился на горизонт со вздохом облегчения. Словно с его плеч упало тяжёлое бремя.
— Мы помогли достаточно. Думаю, вы и сами справитесь со всем остальным. А мертвецам нужно отдохнуть, — Крид непонимающе переглянулся с Ульгримом, когда доспехи начали говорить что-то… Непонятное.
— Вообще, я хотел уйти чуть раньше, но те культисты очень хотели умереть, — весело хихикнул доспех. — Вы ведь знаете о Неизвестном Солдате?
— Созвездие? — спросил инквизитор и кивнул. Естественно он знал об этом, потому что у него давно таились подозрения, что это созвездие не просто так проявлялось над ними звёздными ночами.
— Все Забытые сражались на вашей стороне, чтобы отомстить и защитить то, что осталось, — спокойно произнесла броня. — Их тела давно истлели, а имена были стёрты из истории, но долг и желание не позволили им уйти на покой.
— И даже забудь вы нас, мы не забудем ни вас, ни свой долг.
— Ох ты ж… — протянул Ульгрим и шокировано посмотрел на доспехи. — Не думал, что на своём веку повстречаю такое чудо.
— Когда тысячи стонущих солдат умирают в один миг. Когда их страну решили разорить монстры и проклятые культисты. Когда бандиты возомнили о себе невесть что… — голос духа дрожал от гнева и в нём проявились ещё несколько голосов. Хор. Крид отступил на пару шагов.
— Когда нас приносят в жертву богу, до которого никому нет дела, мы не станет терпеть! — металлический кулак сжался, а хор стал разнообразнее и громче. — Мы встанем из самого Ада и уничтожим врага!
— Солдаты всегда умирали на полях сражений. Часто не зная, что в головах у их правителей. И если их смерть ни к чему не привела… — Ульгрим покачал головой. — Тогда их ярость возвращает к жизни одного с силой тысяч.
Олерон. Многие солдаты шли в бой с этим именем на устах. Бог войны, но не поэтичной, а самой настоящей. Кровавой, жестокой и бессердечной. В вечной ярости, он сражается из-за боли от потери жены и ребёнка, которых убили враги. Старая легенда, но так прижилась, что его возвели в божество. А этой легенде больше, чем нескольким Эруланским Империям вместе взятым, а мифы в Каирне всегда имеют силу. Поэтому Крид может поверить в дух мщения, которого поднял Олерон, чтобы отомстить за всех солдат. А солдат в Мрачный Рассвет погибло много. Особенно от рук демонов хтонийского культа.
— Капитан второго полка Имперского Легиона — Криос Берниер. По крайней мере был до смерти.
Крид опустил взгляд. Второй полк… Он видел то место, где сложили головы воины оттуда. Иссохшие и изуродованные тела культистами, которые выкачали из них всю кровь, чтобы отдать своему богу. Когда-то там был небольшой, но красивый город, в который любили приезжать на отдых и мирную пенсию, но после орды демонов там… Пепел. Ничего живого. Серая долина с серыми безжизненными деревьями, а под городом тысячи и тысячи столбов с привязанными солдатами. С застывшими гримасами агонии от процесса извлечения. Один из первых полков, что пал под натиском Х’тона. Первый, но не последний.
Кто был живым, а кто мёртвым, когда их подвесили? Ответа ни у кого не было. Когда Крид прибыл туда, все давно погибли, а культисты ушли из тех мест, чтобы дальше сеять хаос и ужас на территории бывшей Империи. Пришлось убить мародёров, которые решили поживиться за счёт мёртвых солдат, но так? Инквизитор и его отряд похоронили верных воинов императора и вознесли молитву за их упокой.
— Прошу, помните нас. Большей платы нам не нужно, — не поворачивая голову, попросил дух и медленно выдохнул. По крайней мере Крид слышал выдох.
— Постой!
Ульгрим устоял на ногах, когда его рука прошла сквозь полупрозрачный силуэт, который через пару секунд растворился в воздухе. Призрак Войны… Некоторые солдаты говорили, что тёмные силуэты помогали им убивать хтонийцев, эфириалов и бандитов, но Крид считал это всего лишь слухами, как и сам факт существования живого воплощения воли мертвецов. Сегодня… Он поверил. Во всё. И в неупокоенные души солдат, и в Олерона, и в то, что даже после смерти Легион продолжает служить до самого конца.
Слишком легко он поверил, да? Но слишком много чудес он видел во время этой войны. Слишком много старых легенд оказывалось реальностью, а эхо истории не раз проносилось прямо над ними. Так что почему ещё одному мифу не обрести плоть и стать реальностью? Теперь уже новый мир готов хоть к тому, что Эмпирион вернётся и установить новый порядок, при котором все будут счастливы. На самом деле, это был бы лучший исход…
— Мы будем помнить. Спасибо за вашу жертву и службу. Пусть ваш сон будет мирным и спокойным.