2024-05-29 05:37
Орбита Камино, открытый космос
— Перестроиться, — в наушниках привычно зазвучал голос генерала Галлии. — Большое число «Стервятников», наконец, возвращается. Бомберы — продолжить атаку на флот противника. Истребители — за мной, встретим их.
Капитан Лейн почти мгновенно переключил несколько тумблеров, после чего повёл рукоятями управления, направив свою машину вслед за лидером. Вниз, к голубому шару планеты, в бою за которую сейчас схлестнулись металл, плазма и плоть. Клон слегка выдохнул, чуть расслабившись в кресле пилота и отпустив пальцы. Передышка в несколько секунд, пара мгновений свободного полёта до того, как бой снова закружил бы в своём хороводе, оставив обломки кораблей либо кружиться мусором вокруг Камино, либо огненным дождём нестись к её поверхности.
Чаще всего этими обломками, которых за пару часов сражений набралось уже немало, были дроиды. Несмотря на то, что обещанного чувства единения и способности сражаться, как одно целое, так и не возникло (похоже, что-то не задалось уже на самой планете), всё-таки джедаев удалось застать врасплох. Да и электромагнитная аномалия, случившаяся перед началом атаки, очень удачно лишила их связи в самый ответственный момент.
Чаще всего, да.
— Звено, выстроиться позади ведущего. Прикрываем генерала Галлию!
Потрёпанный боем «V-19» на всех парах снижался вслед за «Эфирной Феей» джедая, подходя почти вплотную к атмосфере. Туда, где в дисплей прицела уже отчётливо были видны силуэты «Стервятников». Именно на этой границе генерал, судя по всему, и решила дать бой. В месте, где враг, поднимавшийся с планеты, ещё замедлен притяжением Камино и её воздухом. Где у клонов, пикировавших на своих противников сверху, из безвоздушного пространства, было преимущество в скорости и манёвре.
Ближе, ближе… граница оптической видимости. А «Стервятник» — точно в перекрестье.
— Бластерами — залп! — резко приказал он, щурясь сквозь визор шлема, подключенного к истребителю.
Рука капитана привычно сжала гашетку, отправляя смертоносные сгустки плазмы в полёт. Короткие вспышки на экране мгновением спустя засвидетельствовали о том, что очередная поделка конфедератов в ангар уже не вернётся. Вслед за ним в бой начали вступать и остальные братья-клоны, для которых «Стервятники» сейчас представляли лёгкую, почти беспомощную добычу. Хорошо застали, на правильном рубеже: дождь тлеющих обломков, падающих в бескрайний океан, быстро превратился в ливень.
На мгновение Лейн усмехнулся задорной, чуть лихой улыбкой. Только ус подкрутить залихвацки и осталось, как делали некоторые военные в фильмах, повествовавших о солдатах Республики до Руусана. Жаль, у него самого усов не было.
Ведущая «Дельта-7» почти что ушла в свечу, избежав столкновения с обломками и парой выстрелов превратив в металлолом ещё один вражий истребитель. Машины пилотов Республики последовали за ней, уходя вбок от рвущихся обратно в космос дроидов. Как хорошо понимал клон, примерно такими же манёврами были заняты и множество других звеньев истребителей.
Стоило отдать ей должное, генерал Ади Галлия не спешила атаковать эскадрильи противника в лоб, устраивая классическую свалку истребителей. Максимально возможный урон там, где они находились, и отход назад. Пусть погоняются, пусть переключат внимание на более зубастые цели, чем бомбардировщики, сейчас своими налётами выбивающие один корабль противника за другим. Пусть, вместо того, чтобы прикрывать собственные корабли, пытаются охотиться на себе подобных!
Пусть льют их кровь вместо крови братьев.
Глаза клона немного потемнели. Пролетев по короткой дуге и резко развернув машину в воздухе, он сбил перехватчик, что попытался присесть на хвост идущему за Лейном пилоту.
— А ну, не зевать! — слегка рыкнул он на своих, выравнивая полёт.
Конечно, без потерь этот бой обойтись просто не мог. Не при таком количестве дроидов на одного клона. Но война всё ещё оставалась войной. В конце концов, именно это Лейн и его братья и проделывали всё сражение. Принимали огонь на себя, чтобы другие клоны могли прорываться дальше. Ни один раз за это сражение капитан видел, что очередной «V-19» подставлялся под выстрел турболазера, рассыпаясь прахом и осколками, чтобы под удар не попала абордажная торпеда с десантом на борту.
Капитан мог лишь надеяться, что ребятам из Шестнадцатого легиона, полностью отряжённого на штурм вражеских крейсеров, с малыми потерями повезло чуточку больше, чем пилотам из Девятого.
Но вот в чём он мог не надеяться, а уверенным быть точно — «Стервятники» на наживку клюнули! Злобно мигая алыми визорами «глаз», полчища железной саранчи ринулись в погоню за ускользающими из-под удара истребителями Республики.
«Вечный Хранитель»
Орудийная палуба искрила и ходила ходуном. Свет то и дело мигал в так тому, как звездолёт принимал на свои щиты залпы вражеских орудий — и, разумеется, когда отвечал сам. Взрывы уже несколько раз сотрясали борта крейсера: недостаточно мощные, чтобы навредить ему по-настоящему, но хорошо напоминающие наводчикам и стрелкам, насколько сейчас высоки ставки. И сколько, зачастую, может зависеть от их умения быстро и справно работать с тяжёлыми пушками, установленными на их доме.
— Живее, живее! Наводите, четвёртый квадрат, А-10, — канонир Бласт слегка прикрикнул на подчинённых, приникших сейчас к приборным панелям. — Фокусируем залп на вот этом «Лукрехалке».
Цель — давно ставший привычным глазу сферообразный корабль в окружении металлического кольца, подсветившаяся на командной панели жёлтым. Дождавшись, пока все орудия борта будут наведены на цель, старший наводчик резко махнул рукой вниз, спуская турболазеры с поводка.
— Огонь!
Борт «Аккламатора» самую малость вздрогнул, когда шесть тяжёлых счетверённых пушек, расположенных с правой стороны, изрыгнули из себя потоки плазмы, впившиеся в щиты и броню неповоротливой цели, словно гончие в бока медлительной и неповоротливой дичи. С такой дистанции для тихоходного «Лукрехалка» увернуться хотя бы от части зарядов возможности почти что не представлялось — разве что чудом. А сегодня чудеса явно были на стороне клонов. Ни один из выстрелов не прошёл мимо цели!
Сканеры тут же вывели приблизительный расчёт нанесённого урона: щиты корабля Конфедерации просели примерно процентов на пятнадцать. Однако клоны, взявшие прицел, останавливаться на достигнутом не собирались, азартно делая залп за залпом — сейчас большая часть мощности реактора корабля была распределена между щитами и его орудиями. Бласт не вмешивался — пока что их крейсер находился на почти что идеальной линии атаки.
— Торпедным отсекам приготовиться, — произнёс он, вглядываясь в экран. Толстые щиты их живучей цели постепенно просаживались под залпами «Хранителя» и других кораблей, идущих за ним следом. Совсем скоро, когда посудина конфедератов достаточно истреплется, настанет время для финального подарка.
Так, сейчас…
— Протонными!
Правый борт «Вечного Хранителя» вновь озарился чередой вспышек, практически неразличимых в бездне космоса. Вот только каждая из них сейчас означала чистую, концентрированную термоядерную смерть. Начиненные Нергоном-14 боеголовки понеслись к «Лукрехалку», чтобы совсем короткое время спустя расцвести на его поверхности мириадами цветов. Сначала смешавшись с плазмой турболазеров. Затем, вместе с торпедами других «Аккламаторов», ведших фокусированный огонь, и вовсе превращая линейный корабль сепаратистов в искрящееся и быстро остывающее в вакууме решето, полное расплавленных деталей и покорёженных дроидов.
Бласт позволил себе секунд на десять откинуться в своём кресле, удовлетворённо выдохнув — прежде, чем он вновь открыл глаза, принимаясь за дело. Следующий в очереди на раздачу гостинцев был «Предусмотрительный», только-только начавший разворачиваться, уводя свой зад с линии атаки. Судя по отсутствию метки и сигнала, идущего с этого корабля — клонов-штурмовиков, пошедших на абордаж, на нём не было. Зато были хорошие шансы нанести твари существенные повреждения прежде, чем она повернётся боком и даст несколько хороших залпов уже по «Вечному Хранителю».
— Левый борт, седьмой квадрат, К-4. Разделяем огонь. Торпедные аппараты — удар по двигателю. Турболазеры — вынесите ангар. Потом уже добьём. Шевелитесь, парни!
Артиллерист впился взглядом в новую добычу, не забывая, при этом, следить за тем, что происходило справа.
Безмолвная, видимая лишь равнодушно наблюдавшим звёздам канонада, что многим могла показаться нескончаемой, на самом деле, длилась не так уж много времени. Однако для Бласта и его товарищей по артиллерийской палубе каждая минута этой схватки была настоящим испытанием. Начиная с того, что приходилось постоянно оперативно реагировать на меняющийся рисунок боя, корректируя наводки и координируя огонь с другими кораблями, подстраиваясь под манёвры крейсера, тем самым действуя в тесной связке с пилотами. И заканчивая тем, что сепаратисты, несмотря на невыгодную для себя позицию и отсутствие связи во флоте, отнюдь не были игрушками для битья. Вошедшие в рассеянный по кольцам блокады строй КНС «Аккламаторы», несмотря на свой явный успех, несмотря на то, что уверенно теснили врага, сами постепенно теряли щиты, «украшались» свеженькими пробоинами, рассыпались мириадами искр, погибая в огне и славе.
«Вечному Хранителю», несмотря на позицию в первых рядах строя, относительно везло. Орудийная палуба почти что не пострадала, лишь кое-где заряды ионных пушек и турболазеров сумели покорёжить стены и переборки, перегрузить энергокабели так, что их замкнуло к хаттам, да выбить часть персонала. В остальном щиты и броня крейсера вполне держали удар, позволяя канонирам делать свою работу, спокойно и методично превращая в груду металлолома очередной звездолёт противника.
— Хатт… Правый борт, займитесь первым, вторым и четвёртым лазерами! — Бласт нахмурился, когда несколько пушек на схеме палубы вспыхнули красным и погасли мёртвыми участками, перестав стрелять. Последний залп ионного орудия врага оказался слишком метким. Теперь придётся перезагружать системы обоих турболазеров, чтобы заработали…
Орудия требовалось поставить в бой как можно скорее. Иначе некоторым излишне умным сепаратистам могла прийти в голову нездоровая мысль безнаказанно сойтись с ослабевшим врагом бортовым залпом, что сейчас мог выдать лишь половину от своей боевой мощи.
— Правый борт, первый квадрат, А-3, — Бласт зло сощурился, видя, что его опасения отнюдь не беспочвенны. Один из «Предусмотрительных», явно заметив предыдущую оплеуху, начал выходить на траекторию залпа. Вот же демон! — Бейте всем, что у нас сейчас есть! Давайте, давайте, братья. Поднажмите, если не хотите отправиться в Мировую Душу раньше времени!
Канонир отнюдь не был намерен давать очередному металлолому всадить в борт «Хранителя» полноценный залп. В конце концов, как он за порогом смерти старине Райку в глаза смотреть будет, если из-за нерасторопности канонира зазноба Чёрного Рыцаря погибнет раньше времени? Не говоря уже о подопечных! Нет, так дело не пойдёт.
Судя по всему, среди пилотов сложилось примерно такое же мнение. Во всяком случае, корабль начал поворачиваться, отклоняясь от полноценного бортового залпа, на который рассчитывал враг. Не иначе, как сам Магистр Винду их подбодрил известными средствами…
Почти удалось. Почти.
Две протонные торпеды, посланные «Предусмотрительным», ударили в правый бок «Аккламатора». Один заряд приземлился на несколько отсеков выше, сотрясся всю артиллерийскую так, что клоны попадали на металлический пол. Вторая же приземлилась прямо напротив орудийной палубы, вспыхнув чистым термоядерным бутоном. Слишком далеко, чтобы испепелить на месте. Но слишком близко, чтобы была реальная возможность спастись, если ты, конечно, не джедай. А старший канонир джедаем не был.
Взрывная волна отшвырнула Бласта сломанной игрушкой из кресла, приложив о стену отсека так, что кости хрустнули. Клон сполз на пол, хрипло кашляя и поднимая голову, чтобы увидеть несущуюся к нему огненную волну.
Похоже, Райк всё-таки был не совсем прав, говоря, что у его друга шансов выжить было больше…
Корабль сепаратистов, капитанский мостик
Прихрамывая и держась за раненый бок, солдат в чёрно-серебряной броне с метками лейтенанта обессилено рухнул в кресло капитана. Неймодианец, занимавший его ранее, сейчас лежал у ног мёртвой грудой. Его собратья-клоны, несколькими мгновениями ранее добившие последнего металлического ублюдка, попытавшегося было повести крейсер на таран в сторону ближайшего «Аккламатора», медленно расходились по командной палубе. Частью — просто падая в кресла пилотов, окончательно измотанные безнадёжным боем. Частью — принимая на себя управление кораблём.
Третьим, если брать общее количество вылазок за этот бой. И первым, если говорить о полностью захваченных кораблях, а не диверсиях с уничтоженными артиллерийскими палубами или подорванными двигателями, после которых с боем приходилось добираться до ангаров, где либо получалось разжиться местными транспортниками, либо приходилось ожидать подмоги от флота.
В любом случае, за прошедшие часы Чёрные Рыцари под командованием Райка мертвецки устали, были почти что поголовно ранены и держались, в основном, на силе воли, наглости и злобе. Не говоря уже о потерях.
— Дроиды? — лейтенант, усилием воли отбросив потихоньку подкрадывающееся забытьё, хмуро взглянул на своего заместителя.
— Начинаю постепенную разгерметизацию отсеков, — коротко ответил Вульф, колдуя над приборной панелью. — Скоро зачистим корабль. Но для полноценных залпов с орудийных палуб нас осталось, сам понимаешь, маловато.
— Угу, — клон грустно усмехнулся. «Маловато» — это мягко сказано. После всех штурмов десант, когда-то отправившийся вместе с его взводом в абордажных капсулах, уменьшился почти что на две трети. — Значит, используем местное орудийное богатство выборочно. Часть наших займёт ионные пушки, оставшиеся — торпедные аппараты. Мы с тобой поведём эту штуку. Только сначала… — крякнув, Райк достал комлинк. Проверять, восстановилась ли связь на крейсере после неизвестной ЭМ-атаки, сейчас просто не было времени. — Я свяжусь с нашими.
Ответ не заставил себя ждать долго. Несколько мгновений спустя перед лейтенантом появилась знакомая фигура полковника Джереми. Тот выглядел, мягко скажем, не лучше командира взвода, который сейчас его вызывал. Чёрная броня во множестве мест подпалена и оплавлена. Лицо пересекал свежий ожог — явно от бластера. Рука на перевязи. Впрочем, неудивительно. Полковники, поведшие отряды под началом Квинлана Воса, пошли в самое пекло, на суда, что, предположительно, являлись «офицерскими». Связующие звенья между другими кораблями флота сепаратистов. А значит и охранялись куда лучше остальных.
— Лейтенант Райк. Временно взявший на себя командование первой и второй ротами третьего батальона, по естественной ротации, — коротко отрапортовал клон, отдав честь и мысленно поморщившись. «Естественной ротацией» в армии называли ситуацию, когда младший офицер резко рос в звании — просто потому, что командования не было в живых. Как сейчас, к примеру, когда капитаны обеих рот, которые были посланы в составе одной боевой группы, сложили головы. Один — на втором крейсере. Второй — совсем недавно, во время боя за капитанский мостик.
Термин, на взгляд самого воина, отвратный. Но лучшего на данный момент не было.
— Нам удалось захватить контроль над «Предусмотрительным». На данный момент подготавливаем его к бою. Высылаю вам коды корабля.
— Понял тебя, капитан Райк, — Джереми коротко кивнул, словно подтверждая невольное повышение своего подчинённого, теперь уже официально. — О потерях подробно отчитаешься позже. Принимай командование кораблём и готовься к бою. После чего — вставай в строй крейсеров Республики.
— Понял.
— Хорошо, — полковник одобрительно сощурился, вглядываясь в собеседника так, словно увидел сквозь доспех и кожу что-то ещё. — И выше нос, Райк. Мы тесним их. Победа близка!
Клон немного вымученно, но всё же довольно улыбнулся под шлемом, когда комлинк погас.
Победа… Похоже, они всё-таки справились. Все они, каждый. Заплатив цену по высшему разряду, оплатив счёт кровью и жизнями товарищей, они справились. Вырвали победу, не постояв за ценой.
А значит — и все погибшие сделали это не напрасно.
Впрочем, слово «близка» говорило о том, что сама победа ещё не наступила…
Глубоко вдохнув воздух командной палубы и, поморщившись, загнав в себя укол с обезболивающим, Райк активировал приборную панель на кресле капитана. В рукопашной их подразделение явно отвоевалось. Пришло время работы на более дальних дистанциях.
«Высокий Прилив»
— Катастрофа, — Мерай обессилено обмяк в кресле, закрыв выпуклые, привыкшие к подводной жизни глаза, отдавая дань уважения всем погибшим сегодня… по вине глупца и карьериста. — Катастрофа.
И это было, наверное, самым мягким определением, которое полководец Каламари мог бы сейчас дать, учитывая сложившуюся ситуацию. Потому что всё, что сегодня могло быть сделано не так, было сделано не так.
И куаррен с ним, с внезапной ЭМ-атакой, обрушившей связь между кораблями! Безусловно, она сыграла свою роль: оперативно отдать команды всему флоту и заставить тот перестроиться, уводя корабли с линии удара республиканцев, Мерай, понятное дело, не мог — и в результате капитаны и командиры эскадр начали действовать по собственному усмотрению и представлению о рисунке боя. Разумеется, это весьма больно ударило по способности Конфедерации сражаться. Но отнюдь не отключение связи стало ключевой причиной сегодняшней катастрофы. В конце концов, Республика своего козыря тоже лишилась: как можно было заметить из рисунка боя, того потрясающего единения, что демонстрировали клоны на Камино ранее, сейчас не происходило. Да и на планете силы обороняющихся, похоже, лишились подобного преимущества, превратившись из единого сверхсознания в армию пусть и чрезвычайно умелых, но всё-таки смертных бойцов. Так что удар пришёлся, в том числе, и по Республике.
Нет, ключевое зерно было совершенно в ином.
Начать стоило, разумеется, со «Стервятников», большинство из которых в момент атаки Республики оказались отнюдь не в своих ангарах, готовые прикрыть крейсера от вражеских бомберов и десанта, а в атмосфере планеты. Лишённые связи, дроиды просто гонялись за истребителями противника. А когда всё же сообразили, что следовало вернуться на орбиту — на крайне выгодной позиции их уже поджидали, вновь переведя внимание «Стервятников» на что угодно, кроме их основного предназначения.
Вторым великолепным ходом в этих невольных поддавках оказалась отправка десанта дроидов вниз, к Тайпока-Сити… не считаясь с потерями в челноках и дроидах, надеясь, что хоть кому-нибудь, но удастся там закрепиться. Ведь их достаточно много, к чему держать в космосе наземную армию мёртвым грузом? Надо пустить их в дело, разумеется, завалив непокорный город металлоломом! И, как закономерный итог, когда в корабли дюрастальными клещами вцепились абордажные капсулы штурмовиков, решивших испытать удачу на коротких дистанциях, остановить их на палубах кораблей могло отнюдь не такое существенное число дроидов, какое могло бы быть.
И третья глупость, третий фактор, сейчас дарящий республиканцам победу — чрезмерная растянутость флота, переплюнувшая даже блокаду Набу, о которой Мерай лишь слышал. Зачастую настолько сильная, что некоторые капитаны продолжали выпускать из ангаров транспортные челноки, рассчитывая, что их коллеги по другую сторону планеты сами разберутся.
И каков же был итог этих воистину гениальных решений, от которых (ровно как и от обращения «вы же военный эксперт!») у полководца Каламари в последние несколько часов начал дёргаться левый глаз?
Республиканцы ударили, максимально использовав свои сильные стороны, которыми они обладали хотя бы в теории. Плотный, хорошо слаженный строй против разрозненной блокады. Прекрасно понимая, что «Аккламаторы» не слишком хорошо держат удар против «Предусмотрительных», да ещё и в численности им уступают, просто начали захватывать корабли Конфедерации абордажем, затем либо оставляя их бесполезно дрейфующими в космосе игрушками, либо, что ещё хуже, усиляя трофеями собственный строй. И в довершении всего… то ли у противника была прекрасно налажена разведка внутри флота, то ли очередной способностью джедая они смогли предвидеть, где именно находятся флагманы командиров судов, но основные удары республиканского флота приходились именно по «офицерским» кораблям, что вносило ещё большую неразбериху в итак страдающую от отсутствия связи структуру.
Ну а в довершение, словно вишенка на тортик, диверсионная группа, которая должна была ударить по столице Камино из-под воды, оказалась просто-напросто сожрана местной живностью. Великолепно!
Каламари прищурился, оценивая ситуацию, которая медленно, но весьма уверенно приближалась от «победы Конфедерации» к вполне себе «боевой ничьей». А если так пойдёт и дальше, то и до «разгрома» недалеко. Настолько, что флот Республики вполне себе сумел не только прорвать кольцо блокады, но и отвоевать себе плацдарм, прикрыв тем самым Тайпока-Сити с орбиты.
— Сэр, — Мерай устало повернул голову на звук голоса Элтайда, своего заместителя. — Связь восстановлена. Прикажете флоту перегруппироваться?
На мгновение жёлтые глаза полководца обежали капитанский мостик. Никаких неймодианцев или дроидов. Только его сородичи. Мерай прикинул в голове факты…
— Передай всем кораблям, — наконец с мрачной обречённостью выдохнул каламари, — отступаем.
Учитывая то, как истрепали парк истребителей в атмосферных боях, не говоря уже о потерях в сухопутном составе войск, республиканцы так и продолжат брать корабли абордажем. В сущности своей, ряды флота джедаев пополнялись каждый раз, когда сепаратисты лишались очередного судна.
Безусловно, Мерай мог бы выиграть время, перегруппировать флот, убрав дурацкие блокадные кольца и заменив их боевым построением, после чего контратаковать. И скорее всего, пусть и с серьёзными потерями… но КНС бы победила.
Если бы не два «но».
Во-первых, та самая неучтённая переменная, что лишила сепаратистов связи. Что это было, каламари до сих пор не имел ни малейшего представления. Республиканцы? Кто-то третий? Ни малейшего понятия. Как и то, могла ли неведомая адмиралу тёмная банта повторить подобное. И нет ли в арсенале чего-то похуже.
В любом случае новая ЭМ-волна в разгар сражения могла привести уже не к потерям и возможному отступлению, а к самому настоящему разгрому, которого Мерай всё же собирался избежать.
Что же касалось второй причины… О ней (а точнее — о нём) стоило позаботиться как можно скорее, пока этот индивид ещё что-то не выкинул.
— Чуть не забыл. Взять Пассела Ардженте под арест — до того момента, как мы свяжемся с высшим командованием Конфедерации. Его приказы привели нас на грань поражения, которое я не собираюсь усугублять.
Элтайд в изумлении воззрился на своего адмирала, прежде чем осторожно заметить.
— Вы уверены, сэр? Разумеется, я выполню ваш приказ и запру Ардженте в его покоях… но всё-таки он член Совета. А вы всего лишь военный эксперт.
— Вот именно. Я эксперт. И моя экспертиза графу Дуку будет весьма красноречивой. Судя по тому, что я слышал об этом человеке, он обладает куда большей дальновидностью. Если же нет… ну что же, — Мерай глубоко вздохнул. — Я отвечу за свои действия лично. Вы же будьте готовы, в случае чего, возвращаться обратно на родину.
Где-то
Фигура в чёрном балахоне довольно, хищно улыбнулась, почувствовав, как на далёкой водной планете в Силу ушёл могущественный одарённый.
Ушёл, можно сказать, по естественным причинам. Что может быть естественней, чем пропускание сквозь себя волны Тёмной Стороны во время глубокого транса, призванного ощутить мир во всём его многообразии?
Впрочем, уж кто-кто, а лорд Каддан, глава Пророков, лить по покойному ныне Ранцизису слёз точно не собирался. Своей цели они достигли, став на ещё один шаг ближе к исполнению Плана. И это было главным.