2024-04-28 23:36
— Говоришь, флот Мелькора, грабящий и топящий лебеди-челны мореходов? — Король Чародей слегка приподнял брови, демонстрируя вежливое изумление случившимся. — Да еще вдобавок с Майар, что перешли в свое время на его сторону, а теперь соизволили вернуться и начать мстить? Как своевременно. Ничего не скажешь.
— Рассказ, принесенный Эарэль порождает больше вопросов, чем ответов, — Аэнарион, в видении своего отца стоявший берегу океана, что лениво облизывал прибой волн, согласно склонил голову. Пальцы первенца Малекита сжались на черной, зеркальной поверхности Палантира, с помощью которого он сейчас и связывался с князем. Малекит изготовил такие для каждого из членов семьи. За спиной же юноши смутно угадывалась черная громада стен Наггаронда. — Например, неизбежно начинаешь задаваться вопросом, откуда у Мелькора, что лишь недавно освободился от оков, уже есть корабли, способные нападать на Тэлэри. Как ни посмотри, но жители Альквалондэ, пусть и не привычные к бою, опытные моряки. Да и в храбрости, иногда граничащей с глупостью, им отказать трудно. Так просто они бы не дались, и застать их врасплох было бы непростым делом. Даже учитывая его подручных в глубинах волн. Кроме того, меня смущает еще одно обстоятельство. Чтобы там ни было, их хорошо прикрывают от возможной слежки. Моя попытка взглянуть на те места с помощью Видящего Камня ничего не дала.
— Верно мыслишь, сын, — одобрительно кивнул друкай. — Вопрос в том, «откуда у Мелькора внезапно появились корабли и опытные моряки», выяснить еще только предстоит. Не удивлюсь, если здесь скрыт определенный подвох. Начиная с мороков, призванных пустить пыль в глаза, за которыми может скрываться что-то еще. Впрочем, я вполне допускаю, что ваша прекрасная вестница сама не владеет всей полнотой информации. По ее же словам, «Северное Сияние» они сумели найти уже после боя, в то время, когда корабль сломанной игрушкой дрейфовал по волнам. Однако говорил я сейчас не об этом.
Губы владыки Башни Холода тронула ехидная усмешка.
— Тебе не показалось странным, что пропажи кораблей начались именно после истории с шахтой? В тот момент, когда наш добрый и неприметный друг сейчас стал потихоньку разматывать этот клубок ниток, ведущий к началу поползновений слухов о Камне? И вот — пожалуйста. Мы получаем на голову проблему, которую нам, так или иначе придется решать. И потому, что вражеский флот на море — прямое препятствие нам в будущем. И затем, чтобы помочь мореходам, которых желаем привлечь на свою сторону. Подобное дело, при этом, никак не угрожает лично Нолдор. Но оно, так или иначе, будет отвлекать внимание. Заставлять нас распылять силы. А, между тем, та зараза, что сейчас распространяет этот… Майрон, будет продолжать тихо и незаметно распространяться по обществу Верных, словно яд по жилам.
— Тебе не кажется, что подобное отвлечение внимания несколько… не соответствует по масштабам тому, от чего оно внимание отвлекает? — скептически поднял бровь медноволосый нолдо.
— Я не утверждаю же, что это единственная цель, — пожал плечами Малекит. — В конце концов, удар этот, в первую очередь, нацелен на последователей Ульмо. На Тэлэри, на Оссэ и Королеву Русалок.
В свое время, впервые услышав титул Уинен, друкай изрядно посмеивался, вспоминая, кого именно называли русалками в его родном мире. А звался так целый спектр разнообразной нечисти. Начиная от мутантов Хаоса, рождавшихся у стылых берегов на Севере (к таким, к примеру, принадлежала некая Аранесса Соленая Ярость), продолжая дальними родственницами наггаротских гарпий, и заканчивая душами насильственно утопленных девушек, что глубокими безлунными ночами возвращались мстить своим обидчикам. В любом случае, для живых, в особенности для моряков, русалки были существами весьма опасными и ни единой капли не доброжелательными. Среди корсаров Каронд Кара были некоторые весьма одаренные личности, что могли находить с обладательницами рыбьих хвостов и плавников общий язык. Тот же Локхир. Но на то это были и корсары, составлявшие команды Черных Ковчегов и буквально живущие на море. В Арде все было несколько… менее опасно и страшно. Морским народом здесь звали многочисленных младших духов из свиты Обитателя Глубин разной степени силы, вершину которых составляли Майар, такие, собственно, как Оссэ с супругой. А также некоторые, наиболее достойные моряки Тэлэри, кого Владыка Морей отметил своим особым благословением, изменив их согласно своему виденью прекрасного также, как изменяли физически Эктелиона. Варда здесь оказалась отнюдь не первопроходцем, пусть любимцы Ульмо постоянной подпитки его силой в большинстве случаев не имели.
— Из того, что мы знаем о Темном Вале — он не из тех, кто склонен прощать предательство. Не удивлюсь, если бичуя сейчас мореходов, Мелькор в первую очередь наказывает Оссэ, что посмел вернуться от него обратно на сторону Ульмо. И Уинен, что послужила тому причиной, — темный эльф тихо усмехнулся. — Просто так уж совпало, что хозяину Утумно выпал шанс прикончить арбалетным болтом сразу двух оленей.
Друкай провел указательным пальцам от кончика чуть дрогнувшего острого уха к основанию, затем — к скуле и подбородку, размышляя.
Итак, Мелькор, до того мирно отсиживавшийся в Эндорэ и не подававший особенно признаков жизни — впервые со времени побега. Как знал Малекит, Оромэ со своей свитой время от времени частым гребнем прочесывал Железные Горы, пытаясь или схватить кого-то из свиты беглеца, или хотя бы понять, чем тот сейчас занимается. Идти на штурм цитадели Охотник не рисковал — в лично созданном под себе месте силы, щедро напитанной его мощью, Вала мог быть ужаснейшим противником даже для себе подобных. Но самозваный Повелитель Тьмы предпочитал не высовываться. И вот теперь — вот это. Первое серьезное столкновение с Падшим вне тайной борьбы с культами. Первый его военный ход. Причем направленный не на расширение собственного влияния в Эндорэ, но на попытку создать Ульмо и его подручным неприятности на его же собственной территории. Крайне интересно — и крайне забавно, учитывая тот факт, что Обитатель Глубин был тем, кто возражал главному подозреваемому в освобождении Мелькора еще со времен переселения в Валинор. Тоже крайне интересное совпадение. Особенно учитывая предположение что Ауле, что самого друкая, зачем именно был организован побег.
Пожалуй, Малекит не сказал сыну еще одной версии о причине, что могла сподвигнуть Темного на решительные действия против мореходов. Вполне могло быть и такое, что хозяин Утумно попросту немного подтачивал силы тех, кто простивостоял Манвэ почти-что открыто. Понукал Валар сплотиться вокруг единого полюса силы, ослабляя главного, после себя самого, конечно, мятежника. А заодно — наглядно демонстрировал особенно смелым, чем именно может закончиться идея отплытия на восток.
Однако все вышеперечисленное никак не исключало возможное преследование Мелькором и его свитой сразу нескольких целей.
— Вот что сделаем, — наконец произнес князь Первого Дома, расслабив пальцы. — Я же правильно понимаю, что многие горячие головы из мореходов хотят сейчас собраться вместе, дабы решить проблему.
— Разумеется, — лицо Майтимо лишь слегка исказилось, выдавая то, что он об этом думает. — Хотя Ольвэ и осторожничает, многие загорелись желанием ударить по грабителям. Но, боюсь, если там действительно нечто большее, чем просто несколько созданных орками кораблей — а иначе вряд ли бы лебеди-челны начали бы пропадать в таком количестве — то их попытки решить проблему окончатся плохо. Для них в первую очередь, особенно если они будут действовать так, как в большинстве своем привыкли. В лучшем случае гурьбой с наскоро выбранным из-за уважения вожаком, что поведет корабли вперед, а в худшем и вовсе кто во что горазд.
— Я в этом даже не сомневаюсь, — Король Чародей хищно усмехнулся. — Именно поэтому ты не будешь предпринимать никаких попыток сейчас к ним присоединиться.
Друкай не сомневался в благоразумии своего сына, но, тем не менее, счел нужным проговорить это еще раз.
— Продолжай готовить наш флот, Нарион. И вразумлять капитанов, вместе с их семьями. Скажи, что мы выступим против этих тварей. Но только тогда, когда будем готовы к бою не на жизнь, а на смерть. Скажи им всем, что попытки действовать сгоряча, скорее всего, будут обречены на неудачу. Скажи без увиливаний, как есть, опиши возможные варианты. Договорись с Ольвэ об усиленных патрулях немного дальше Тол Мориоста. Так сказать — очертим линию обороны, которую мы сможем удерживать даже в нынешнем состоянии. Короче говоря — сделаем попытку призвать наших мореходов к порядку.
— И кончится все это в лучшем случае руганью, а в худшем — почесыванием кулаков о лица друг друга, — скепсисом в голосе Аэнариона можно было резать. — Примерно это я и попытался сказать им на собрании Круга Капитанов. Ольвэ, кстати, мои слова поддержал, пусть и ограниченно. Видно было, что давить на вольности своего народа он опасается. Кто-то прислушался. Но в большинстве своем призывы к порядку пропали втуне. Ты же прекрасно знаешь, Капитаны крайне редко способны подчиняться тому, кого считают равным себе. И гордятся этим. Тем, кто спорит с Оссэ и Ульмо во время шторма, сам Отомбак не брат. К тому же мои призывы к долгой подготовке вполне могут расценить, как слабость. Полагаю, некоторые именно так и расценят.
— О, я в этом не уверен, — глаза цвета расплавленного золота насмешливо сощурились. — Но, во-первых, ты не один такой будешь. К счастью, мнение Ольвэ все-таки частично пересекается с твоим собственным. Так что потеря авторитета тебе грозит в меньшей степени. Возможно также, его красноречия хватит, чтобы удержать некоторых капитанов в узде.
— А во-вторых? Все же не следует забывать, что на другой чаше весов — слова и призывы посланницы Уинен, чей народ сейчас сам сдерживает присягнувших Мелькору предателей. Конечно, бой в глубинах нас касается в меньшей степени, чем на поверхности. Но все-таки не сказать, чтобы она была согласна с моими речами, — Руссандол скрестил руки на груди.
— А во-вторых — они точно также раньше не слишком задумывались о охранных рунных кругах и дозорных башнях. Жизнь научила, — друкай резко посерьезнел. Черные брови сошлись на переносице. — Как показывает жизнь, некоторые Эльдар понимают через свои седалища куда лучше, чем через разумные речи. Я думаю, стоит позволить некоторым горячим головам собраться в морские ватаги и ударить всем своим праведным гневом по Врагу. Те, кто уцелеет — принесут нам хоть какие-то достоверные сведения о этом флоте Мелькора. Ведь, как я понял, у выживших моряков с «Сияния» ничего четко узнать не удалось. А возможно и поумнеют. И в следующий раз, когда ты заведешь речь о строгой организации флота — будут более покладистыми.
— Я бы, все-таки, предпочел не допускать очередного разгрома. — на лицо молодого нолдо словно набежала легкая тень. — Все же обучение через смерть несколько… жестоко. Они глупцы, это правда. Но они нам не враги.
— Высшая степень неудовольствия, сын мой — невмешательство, — мягко парировал Малекит, покачав головой. Перед мысленным взором встали собственные ошибки и попытки вразумить многочисленную свору феодальных князьков и принцев Ултуана, предпочевших точно такую же раздробленность единству. — Ты не можешь заменить некоторым глупцам, у которых слишком много воли и желания делать по-своему, разум. Они начнут делать по-своему просто тебе на зло, чтобы подчеркнуть значимость и независимость в собственных глазах. В то же время, ситуация далеко не настолько серьезна, чтобы пытаться надавить на них силой. Пусть дураки сами набьют шишек. И, возможно, со временем изменят свое мнение о твоих собственных словах.
Князь Первого Дома свел кончики пальцев перед собой.
— В любом случае — сейчас, в первую очередь, займись обороной — и вышли нескольких легких и быстрых разведчиков, что могли бы, в случае чего, уйти от преследования. Если мелькоровы твари обнаглеют окончательно, то Наггаронд — их самая ближняя возможная цель. Мы должны быть готовы. Что же касается нашей русалки, что возражала тебе, — Малекит на мгновение замолчал, прикидывая в уме. — Пригласи ее к нам, в Черный Город. Скажи, что я сам желаю поговорить с ней и постараться убедить ее в правильности наших решений. Если же начнет упорствовать — не беда. В этом случае обратимся через Владыку Земной Тверди напрямую к Ульмо, чтобы урезонил своих змеедев.
— Понял тебя, ата.
— Тогда до скорой встречи, сын. Да укроют тебя тени, — кивнул Чародей, разрывая контакт многократно усиленного осанвэ.
Слегка выдохнув, он позволил себе на пару минут расслабиться, мягко массируя прикрытые побледневшими веками глаза. Созданные мастером Видящие камни позволяли связываться друг с другом почти что с любого расстояния, не говоря уже о возможности при должном усилии воли направлять свое внутреннее зрение туда, куда желал чародей. Но усталостью тела и разума платить за это все равно приходилось.
Проведя некоторое время в блаженной темноте, сын Аэнариона вновь открыл глаза, потянувшись к отчету, оставленному на письменном столе несколькими минутами прежде вызова Майтимо. Золотые глаза вновь забегали по строчкам тенгв, начертанных на потрепанного вида бумаге — было ощущение, что писавший несколько торопился вместо своей обычной педантичности. Не удивительно, с другой стороны — сейчас в руках Короля Чародея лежало подробное описание всех предпринятых мер, касающихся вычисления возможно завербованных Майроном Нолдор. И главное — выводы по нескольким из них.
Нет, на первый взгляд его протеже не устраивал показательных расправ и доносов. Что-то подсказывало Малекиту, что, быть может, нечто вроде этого его противник и ждет — гипотетический глава «культа Кхейна» не мог не понимать, на кого, в первую очередь, падут подозрения. На тех Черных Стражей, что были в шахте. И либо вовсе не имел дел с ними, либо, что более вероятно, уже заочно их списал. А следовательно — пытаться как-то агрессивно копать в эту сторону было бесполезно. Даже вредно — учитывая, что это просто показало бы другим Нолдор. Их князь не ценит героизма. А вернувшиеся из подземелий, вне всяких сомнений, являлись героями.
Пытаться размотать цепочку слухов, выясняя их первоисточник, тоже было бы не слишком продуктивным решением. Они наверняка уже прошли не через один разговор и разум, постепенно обрастая все более причудливыми и жуткими подробностями, так, что отследить их исток было бы уже невозможно.
Вместо этого было сделано иное. Поболтав с Лаурэфиндэ, который почти никогда не был против погонять своих подчиненных лишний раз (за исключением тех случаев, когда приходилось вставать раньше обычного), Мор Тирит в полной мере загрузили работой. Черные Стражи, действуя в составе своих отрядов или возглавляя других Верных, сейчас занимались целой россыпью дел, что после случившегося с шахтах было логично и необходимо сделать «здесь и сейчас». Ночные патрули усилились. Малые поселения вне Тириона дополнительно укреплялись рунными кругами. Чародеи, что постепенно нарабатывали собственные навыки, бдительно искали малейший изъян в защите — никому не хотелось получить такой же разрыв в мир духов посреди города. Укрепилась и охрана общих мастерских, сейчас обеспечивавших многие потребности Нолдор в снаряжении или простых предметах обихода. Новобранцев еще более нещадно муштровали, закаляя их тела и разумы — как показала битва в подземельях, при прямом контакте с демоном даже ближайшие ученики князя не всегда выдерживали. А значит — учиться, тренироваться и практиковаться. Всем, дабы никто не ушел обиженным. Особенно тем, кто распускает — или повторяет! — разные глупые слухи. Раз болтаете подобное — значит у вас хватает сил на глупости.
Одним словом, Верные сейчас как никогда напоминали огромный муравейник, в котором враг проделал пробоину. Случившееся потрясло, но новые бастионы обороны тут же начали возводиться. И со стороны даже могло бы показаться, что присягнувшие Малекиту Нолдор сейчас старательно окапываются, готовясь отражать внешнюю угрозу. На деле же — это было не столько стеной против внешнего врага, сколько кордоном, запирающим внутри врага внутреннего.
И это дало свой определенный разультат. Благо, после усиления мер безопасности напряжение из-за постоянных тихих дуэлей, проходивших между Верными, Нолдор Короля и Ваниар, что в последнее время, несмотря на официальное перемирие, потихоньку учащались, начали медленно ползти на спад. Множеству Нолдор стало, мягко говоря, не до того. Даже тем из них, кто, быть может, подчиняясь бывшему ученику Ауле, намеренно раскачивал лодку, провоцируя конфликты. Потрясенные случившемся, своими глазами видевшие «Арфы» и лишенные душ тела собратьев, Верные желали быть готовыми. Не допустить повторения случившегося. И поневоле с еще большим усердием брались за клинки, чародейство и кузнечные молоты. Их практически не нужно было к этому понукать.
Воистину, иногда страх перед внешним врагом, превосходящим в силе и непонятным, является лучшим мотиватором для благотворных изменений.
А главное — потенциальные двойные агенты, обладавшие, быть может, излишне длинными языками, самым естественным образом находились под постоянным наблюдением, в окружении братьев по оружию. То бишь, во-первых, не имели большой возможности бегать на собрания возможного культа. Были вынуждены стараться вести себя естественно. А во-вторых — следить за ними было как никогда просто.
И это дало свои результаты. Некоторые из Стражей нервничали больше других, во многом объясняя это тем, что их преследуют воспоминания о случившемся. Вот только нервничали они по разному. Симптомы одних действительно напоминали таковые у того же Лаурэ, которому сильно досталось во время зачистки. Другие же, явно не имевшие большого опыта в лицедействе, порой представляли собой настоящих ужей на сковородке, явно что-то скрывая.
Именно из последних, после долгого наблюдения, возглавивший слежку нолдо и выделил трех наиболее вероятных кандидатов на вербовку Майроном. Прилагалось и детальное описание их действий, выражений лиц, оговорок и так далее. Сам Малекит после прочтения оценивал вероятность, что как минимум один из них окажется предателем примерно в восемь десятых.
Вот только брать их сейчас и тащить в допросную было не самой лучшей идеей. И по уже сказанным причинам (героев, первыми побывавших в бою с демонами надо ценить и холить, а не унижать подозрениями). И потому, что это однозначно бы просигналило Майрону, что его раскрыли. Совершенно не то, что нужно. Подобных шпионов надо не устранять. А лелеять и перевербовывать при первой же возможности.
Вот только самому Малекиту к ним и на выстрел из арбалета подходить не стоило. Даже если бы наглая рыжая сволочь не держала руку на пульсе ситуации, посматривая за подопечными одним глазом — подобный интерес он бы точно заметил. По похожей причине не следовало появляться возле кандидатов и ведшему расследование нолдо.
Впрочем… у бывшего ученика Морати и воплощения Ветра Тени была одна идея, как подступиться к этому вопросу, совершенно не вызывая подозрений.
— Ну что же, — золотые глаза на бледном лице весело сощурились. Точно у азартного дуэлянта, что, наконец, нашел себе достойного соперника. — Похоже, пора попробовать несколько старых трюков…