2024-04-24 19:14
\
— Фильтруйте дым! — отрывисто бросил Крауч отряду, аккуратно ступая ногами на обожжённый гравий. В нос тут же ударил густой чад сожжённого дерева, палёного мяса и Мерлин знает что ещё. Глаза аврора непривычно заслезились — настолько местный дым был едким. Барти поспешил набросить на себя заклинание головного пузыря, мгновенно окутавшее его голову. Взгляд прояснился, да и дышать стало легче, позволив ему, наконец, в полной мере осмотреться.
Несколько дней назад на этом самом месте была отмеченная на карте что Магической, что магловской Британии деревушка — прямо на берегу горного озера в форме изящного полумесяца. Простые люди и чародеи веками жили здесь бок о бок. Маглы временами косились на некоторые странности, связанные с их соседями, порой — что-то подозревали. Но в целом — этот посёлок вполне можно было бы назвать местом идиллии. Маги и маглы спокойно сосуществовали на одной замкнутой территории — и, при этом, Статут Секретности и не думал нарушаться.
Ну что же. Видимо, вскоре в «Times» появится заметка о каком-нибудь взрыве газовых баллонов в этом горном поселении. Массовом взрыве. Видимо, жители держали запас баллонов на общем складе. Или у них была общая котельная. В общем, газ взорвался, и взрыв этот ко всем чертям стёр с лица земли поселение.
Во всяком случае, именно так мог бы подумать какой-нибудь магл, которому не посчастливилось бы забрести сюда до того, как прибыли авроры. Просто чтобы не думать об альтернативной версии — в деревне, судя по тому, что видел Крауч, шёл самый настоящий бой. Причём сражавшиеся явно не стеснялись в заклинаниях — слишком массовые разрушения были причинены. Многие дома были снесены начисто, оставив на своём месте лишь скрюченные, обугленные обломки. На месте других и вовсе одна воронка осталась. Камни единственной улочки деревни, на которых сейчас стоял Крауч, словно опалило, оплавило Адское Пламя.
И ровным счётом ни одного тела, что могло бы указывать на характер произошедшего.
— Рассредоточиться, — коротко приказал Барти, держа палочку наготове. Однако ошибок своих предшественников, полёгших здесь, он повторять не собирался. — Разбиться на боевые группы. Друг друга из виду не терять. Никаких разделений по одному или парами — неизвестно, что именно стало причиной случившегося. В случае возникновения опасности, сразу же отступайте к своим. Сегодня никаких геройств и никаких потерь. Всё понятно?
Получив утвердительный ответ, лейтенант удовлетворённо кивнул, прежде чем присоединиться к пятёрке, возглавляемой Нэнси.
— И помните. Несмотря на нашу рабочую версию, что, мол, опасность приходит после захода солнца, не расслабляемся. Гипотеза может оказаться ошибочной. Кто не будет соблюдать постоянную бдительность, того сдам Аластору в качестве спарринг-партнёра на следующей тренировке.
Улыбка Грюма, сопроводившая слова его босса, получилась на редкость страшненькой. Во всяком случае, возражений не последовало: члены отряда сначала вытянулись в струнку, затем начали внимательно сканировать взглядами окрестности.
— Всё, вперёд. До заката нам нужно обыскать место, составить версии, проработать возможные решения случившегося. Если повезёт — сумеем напасть на след того, кто это сделал. Или, хотя бы, поймём, что за напасть, и что мы могли бы ей противопоставить.
Построившись в боевые ромбы, четыре пятёрки магов разошлись в стороны, прочёсывая то, что осталось от деревни. Первым шёл Барти, как наиболее опытный чародей в группе, поддерживая над своими товарищами весьма мощное protego. Следом — Нэнси, держа уже щит кинетический. Дальше — троица авроров, которая, в случае чего, будут прикрывать весь отряд прицельным огнём на поражение. Замыкавшая же шествие пара дублировала щиты на тот случай, если с авангардом что-то случится, или враг возьмёт группу в кольцо.
Идя по поджаренным останкам домов и хотя бы мельком оценивая повреждения на предмет остаточных эманаций магии, лейтенант мог лишь мысленно снять шляпу перед тем человеком, кто подбирал это дело для излишне строптивого аврора. Учитывая, что даже последствия встречи с неведомым противником вполне себе тянули на локальный филиал ада, то можно было не сомневаться — это задание теоретически вполне могло оказаться последним для Барти. К вящему удовлетворению личностей, метивших в Магической Британии на королевскую или около королевскую власть.
Как знал волшебник из материалов дела (да и до этого в Аврорате прошёл определенный слух), началось всё примерно два-три дня назад. Поступили панические сообщения о нападении на поселение. В министерстве засекли сильнейшую вспышку магии, да ещё на территории, не охваченной полностью маглоотталкивающими чарами. Такое хоть и было редким случаем, но порой происходило. Например, когда из-под надзора вырывалось какое-нибудь магическое существо, вроде дракона. Или, скажем, на местах заводилась банши, фонящая чарами, «словно урановая руда — радиацией», если цитировать маглорождённых подчинённых Барти. Ситуация неприятная, но не сказать, чтобы действительно критичная. Такие случаи, как правило, сопровождались жертвами среди мирного населения и последующими массовыми чистками памяти. Да и тварей надо было устранять или загонять обратно. Но обычно волшебники от таких случаев практически не страдали. Тому же дракону расковыривать защищённую чарами скорлупу жилища, чтобы добраться до мяса, хотелось не часто. Особенно когда то же самое мясо в виде маглов бегало по улицам. А разумные существа, на вскидку, вампиры, которые иногда пускались в загулы, с разрешения или против воли своих кланов, и вовсе волшебников старались не трогать и уходили, как правило, до прихода Аврората. Взаимный вооружённый нейтралитет нарушать не хотелось ни одной, ни другой стороне.
И вот здесь уже начинались расхождения с редкой, но типовой ситуацией. Потому что вслед за магической вспышкой начали находить магов — тех немногих жителей деревни, что успели трансгрессировать прежде, чем их настигла та же участь, что и их соседей. Бледные, с расширенными от ужаса зрачками, с дрожащими пальцами, они попытались объяснить, что произошло. Но их сбивчивые, почти неразборчивые показания плохо вязались между собой. Одни говорили о чудовище, что пришло в посёлок с приходом темноты, описывая его очень странным образом похожим на Грима — огромного чёрного призрачного пса из мифов и легенд, вестника тьмы и смерти. Другие говорили о нахлынувшей тени, в которой даже не было видно звёзд и луны, что появилась ещё до собаки. И что пожар и крики были слышны уже тогда, а псина пришла только следом, видимо, закусывая теми маглами и магами, которые ещё остались в живых. Третьи и вовсе утверждали, что слышали чьи-то воинственные вопли и звуки сражения на улице, прежде чем бежать.
Так или иначе, но версии происходящего, если не брать совсем уж экзотические, вроде действительного появления каких-нибудь адских гончих в этой захолустной деревне, сильно разнились и не складывались между собой. Это вряд ли было очередным набегом великанов. Те вели себя совершенно по-иному. И тьму с собой не приносили. Описание внезапно наступившей темноты, что не просвечивалась ни небесными светилами, ни Люмосом, сильно напоминало действие перуанского порошка мгновенной тьмы — или его европейских, либо восточных аналогов. А звуки сражения и отрывистые крики, не принадлежавшие жертвам, и вовсе указывали на то, что в этом деле участвовали как минимум несколько сил.
Как бы то ни было, на следующий день отряд под командованием Теодора Яксли направился на место преступления. Барти мог бы многое сказать и не цензурное о подобной «расторопности» своих коллег, которые, вместо того, чтобы сразу отправляться на место возможной схватки, имея возможность застать преступников прямо там и, быть может, спасти ещё хоть кого-то из гражданских… просто решили подождать до утра. Дабы, видимо, точно не пересечься с теми, кто оставил выжженную землю на месте поселения. Судя по кратким отчётам, что успел отправить Тео, деревня уже на момент их прибытия была в полуразрушенном состоянии. Однако ни трупов, ни каких-либо вещественных улик так и не было найдено.
Правда, подобная дальновидность горе-аврорам не слишком помогла. Яксли, видимо, порядка ради, решил устроить засаду на месте преступления. Якобы за тем, чтобы проследить, не вернётся ли сюда «существо, разрушившее деревню». Шансов на это было немного. Если в этом месте что-то и было такое, что привлекло внимание твари и Мерлин знает кого ещё, то это что-то отсюда уже явно исчезло. А к утру Теодор и его отряд уже без лишнего шума вернулись бы в офис, отчитавшись, что ничего так и не было найдено. Или, что ещё выгоднее как для карьеры, так и для политики — списав гибель деревни на сражение «террористов-радикалов» из Чёрных Рыцарей с очередной «недобитой бандой». В любом случае, он вряд ли что-то потерял. А маглам бы скормили красивую сказку.
И поначалу, судя по всему, до наступления темноты — всё действительно было тихо. Вот только ночью связь с отрядом неожиданно прервалась. А на следующее утро целого отряда авроров — как не бывало. А руины деревни стали ещё более разрушенными.
Крауч усмехнулся про себя, продолжая пассивно держать щит и осторожно выписывая волшебной палочкой аналитические заклинания. Почти чёрные глаза слегка сощурились при виде результатов. В этом месте действительно было использовано множество боевых заклинаний — тех, что обычно использовали владеющие палочками волшебники. Но… не только. Здесь было ещё что-то, что требовало дальнейшего анализа.
Понятное дело, после такого интересного во всех отношениях случая это задание стало самым очевидным кандидатом на традиционное предложение неугодным в стиле «увольняешься или отправляешься на тот свет». Что бы здесь не происходило, кто бы на самом деле не устроил здесь резню, оно, во-первых, имело рецидив, вернувшись на следующую ночь. А во-вторых, было достаточно смертоносно, чтобы заставить исчезнуть без следа два десятка магов. Стражей порядка, имеющих какую-никакую, но всё-таки боевую подготовку, Мордред побери!
Крайне серьёзная заявка на угрозу если не масштаба страны (всё-таки, судя по всему, угрозе подвергалось только это место), то уж точно на объявление этого места проклятым, установку мощных пограничных щитов и запрет на посещение — под угрозой возможной смерти от рук (или лап?) того, что здесь обитало. После того, разумеется, как в этом месте сгинет ещё один отдел, так надоевший до зубной боли власть держащим в Аврорате. Правда, как раз этого удовольствия лейтенант и его ребята, которым он честно обрисовал ситуацию, постараются всё-таки не доставить.
— Прикрывайте, — скомандовал он Дисент, заметив кое-что интересное.
Барти с любопытством присел рядом с развороченным порогом дома, от которого практически ничего не осталось — по сути, один фундамент. Однако камни, из которых было сложено основание здания, кое-что сохранили.
— Что-то есть? — в голосе Нэнси звучало откровенное желание присесть рядом и вглядеться самой. Но она честно вместе с остальной группой обеспечивала прикрытие.
— Да. Похоже, наша первая улика, — чёрные глаза аврора, не отрываясь, смотрели на оставленный отпечаток пятипалой лапы, что, по всей видимости, принадлежала собаке. Огромной такой собаке, если судить по размерам лап — Барти не удивился бы, если бы в холке эта тварь была ростом с человека. А ещё след этот был оставлен не грязью на подушечках животного, нет. Он был словно проплавлен, как будто к каменной плите, служившей первой ступенью, приложили что-то достаточно горячее, чтобы камень оплавился и потёк, уподобившись воску.
Крауч повернул голову влево. Пальцы его, коснувшись столь интересного следа, пошли в сторону, чертя невидимую линию. Отпечаток второй лапы находился на спёкшимся гравии, примерно в полутора метрах от первого. И это только передние лапы!
— Какой большой мальчик, однако…
Судя по всему, зверь действительно был огромен. Не сказать, чтобы чересчур. Барти знал и о собаках покрупнее. Достаточно вспомнить греческих церберов, которые, несмотря на три головы и размеры с половину молодого дракона, зачастую обладали весьма ласковым и игривым характером, крайне цепко привязываясь к своему хозяину. Зачастую, несмотря на весь свой угрожающий вид, бросаясь к человеку не для того, чтобы его слопать, а для «играть, играть играть!». Вот только трёхголовые, вопреки своим размерам и зловещей репутации стражей Подземного Мира, способностями к управлению огнём не обладали. Как и раскалённой шкурой, впрочем. Не всякой же магловской легенде оказываться правдой? Ну, или церберы с веками измельчали.
А ещё встреча с греческим любимцем псовых вряд ли могла привести к таким разрушениям и гибели всего отряда.
— Ищите ещё следы, — произнёс Крауч, резко поднимаясь на ноги.
— Итого, что мы имеем на данный момент, — лейтенант, слегка покусывая губу, в задумчивости обвёл взглядом подчинённых. — Первое. Версия с так называемым «Гримом» начинает обретать определённый смысл. По всей деревне разбросаны отпечатки лап существа, обладающего высочайшей температурой тела. Похоже, наш с вами коллега Яксли всё же не формально решил засаду устроить. Он тоже увидел следы и решил, судя по всему, постараться схватить тварь, но не рассчитал силы своего отряда. Многие собачьи следы пересекаются с запёкшейся кровью и следами боевых заклинаний — тут явно велось сражение, а не только резня.
Аврор чуть забарабанил пальцами по сгибу локтя.
— При этом одна цепочка следов ведёт к спуску с гор, но без возвращения обратно. Вариант с тем, что неизвестную нам тварь сумели прикончить, пока что отметаем, как несостоятельную. Хотя бы потому, что нет тела.
— То есть, скорее всего, пёсик растаял с первыми лучами солнца, вернувшись туда, откуда прибыл, — хмыкнул Грюм. — Похоже, он всё-таки призрачный.
— Верно. И в то же время в своём «боевом» состоянии следы он оставляет. Пока что за рабочую версию я бы принял то, что он обретает подобие материальной формы ночью. Возможно, после полуночи, как это иногда бывает у некоторых фантомных созданий, — кивнул маг подчинённому. — Эту же гипотезу подтверждает тот факт, что днём на нас никто так и не напал. Однако терять бдительность излишне. По следам, конечно, понять сложно, но они мало совпадают с классификациями, что есть сейчас у нас.
— Значит, это может быть совершенно новая тварь, выведенная или призванная каким-нибудь безумным гением у себя в домашней лаборатории?
— Или, наоборот, древняя, забытая и разбуженная, — произнесла Нэнси, словно размышляя. — Магическая Британия хранит в себе достаточно интересных мест со своей истории. А регулярное появление существа в одном и том же селении может говорить о, скажем, проклятии, которое по каким-то причинам разбудило эту собаку.
— Два раза — это ещё нерегулярно, — Барти с сомнением коснулся подбородка.
— Возможно, — не стала спорить рыжеволосая. — Однако три раза — уже закономерность. Но, в любом случае, мне нужно кое-что проверить по этой деревушке. Есть одна догадка.
— Проверяй, — аврор удовлетворённо кивнул, давая добро. Нэнси порой отличалась нестандартным подходом к решению проблем, который прекрасно сочетался с её аналитическими способностями. Быть может, и удастся что-то раскопать.
— Версия со сражением посреди деревни также подтвердилась, — голос Вульфанга заставил лейтенанта вновь повернуться к остальным командирам боевых групп. — Причём, судя по всему, боев было два. Помимо заклинаний, что явно использовал отряд Яксли, тут есть ещё кое-что. И по времени они чётко различаются. В первую ночь, когда всё только началось, палочками не махали.
— Продолжай, — Барти с интересом сощурился. Он тоже во время анализа остаточного магического фона ощутил, что по посёлку в эти злополучные два дня летали не только заклятия привычной британцам магической традиции. Однако рассортировать по времени было сложнее — неизвестное чародейство, перемешавшееся с магией авроров, серьёзно мешало анализу, забивая всё остальное своим флёром.
— Намешано здесь много. Однако кое-что вычленить всё-таки удалось, — глаза бывшего работника «Гринготтса» зло сверкнули. — Как минимум, та «тьма, упавшая на поселение», из рассказов очевидцев. Я сначала тоже подумал на перуанский порошок. Но это место, — Маркус развёл руками. — Оно расставило всё на свои места. Ставлю своё месячное жалование — здесь похозяйничали гоблины.
Крауч слегка приподнял бровь, в мыслях оставшись невозмутимым. Но там же мгновенно мелькнула весьма живописная картина набега зеленокожих коротышек на деревню волшебников. Учитывая, что они и так на пороге восстания — некоторые горячие головы вполне могли решить, что настало время мстить немного раньше официального начала боевых действий.
Не нужно быть гением, чтобы понимать, во что это выльется, если об этой подробности узнают. Проклятие, подобное может спровоцировать уже ответ магов! И война, которую немногие сохранившие на плечах личности по обе стороны баррикад старались предотвратить, всё-таки начнётся.
Знал ли об этом обстоятельстве Яксли? Вряд ли. Иначе этой информацией наверняка решил бы воспользоваться Поллукс Блэк. Или знал, но собирался использовать в своих целях? Или собирался рассказать, но предпочёл сначала разобраться с неведомой напастью? Если так, то, несмотря на кощунство по отношению к мёртвым, оставалось лишь порадоваться, что это понимание он унёс с собой в могилу…
— Погоди, — Грюм предупреждающе поднял руку, прерывая друга. — Ты хочешь сказать, что зелёные вызвали эту Собаку Баскервилей, — Нэнси при этой реплике изумленно взглянула на коллегу. Похоже, рыжик не ожидала, что Аластор знаком не только с оружием маглов, но и их литературой. — После чего вырезали сначала мирняк, а потом ещё и аврорам наваляли?
— Не совсем, — Вульфанг потёр небритую щёку, пытаясь подобрать слова. — Я бы сказал, что на деревню они действительно напали. В некоторых местах, там, где хоть что-то уцелело, мы обнаружили и следы крови, а кое где, там, где тела не сгорели — ближе к озеру, похоже, жертвы пытались спастись — и тела со следами очень характерных ударов холодного оружия. Такие же зарубки есть на некоторых стенах, что уцелели — скорее всего, кое-кого из местных жителей просто пригвождали к стенам. Резня, как она есть. Так что, я бы сказал, дело было примерно так. Зелёные атаковали ночью. Сначала своими собственными фокусами опустили тьму на посёлок. Затем ворвались внутрь, убивая направо и налево. Маглов, магов, без разницы. Но… — движением заправского фокусника Маркус прищёлкнул пальцами. — Потом у этих горе-налётчиков что-то пошло не так. И они начали нести потери уже сами.
— Собака проснулась, — глаза Крауча вспыхнули пониманием.
— Именно. Во всяком случае, я слабо представляю, с кем гоблины ещё могли вести сражение, которое разнесло бы к Мордреду всю деревню. А они его явно вели! Ты правильно сказал, Барти. Следы пса пересекаются с местами, где явно стояли воины, а не гражданские. И не вся кровь, что тут осталась — человеческая. Могу поручиться. Да и от многих мест схватки веет гоблинской магией, а не нашей. Так что, судя по всему, появление нового гостя на празднике для зеленомордых стало таким же сюрпризом, как и для местных жителей.
— Тела гоблинов нашли? — маг резко подался вперёд, вглядываясь в лицо подопечного.
— Нет. Либо они смогли отступить, утащив их с собой, либо… пошли по прямому назначению.
Крауч сделал над собой усилие, дабы подавить выдох облегчения. Если бы на месте преступления фигурировали ещё и тела зелёных — это можно было бы назвать полной и окончательной катастрофой. Фактически, началом войны. Хотя, учитывая произошедшее, и сейчас оно вполне может ей оказаться.
Что же касалось твари…
Здесь ситуация была неоднозначной. Сил у Барти было не так много. Разделять их, в ситуации, когда Аврорат уже полностью потерял целый отряд — звучало, как план идиота. А значит — следовало выбирать, чем следовало заняться в первую очередь. Поисками остатков отряда гоблинов — или же расследованием о четвероногом хищнике.
— Нам нужно понять, что здесь будет происходить ночью, — наконец произнёс он после долго раздумья. Гоблины гоблинами, но опасность, исходящая от песика, мнилась куда ощутимей. — Как правильно сказала Нэнси, три раза — уже тенденция. Если пёс появится в третий раз и так же исчезнет на рассвете — это будет весомым аргументом в сторону проклятия. После этого — можно будет отправиться по тому следу, что он оставляет на пути в деревню.
— Одна проблема, — Грюм невозмутимо хмыкнул, закуривая. — Собака, судя по всему, гостей не очень любит. Яксли уже оценил на себе.
— Да. Поэтому вместо того, чтобы оставаться здесь, мы сделаем по-другому.
Порывшись в собственной сумке с незримым расширением, Крауч вытащил оттуда несколько тонких металлических пластин.
— Я подозревал, что нам, возможно, придётся вести здесь удалённое наблюдение. Кое-чему у наших экстремистов из Чёрных Рыцарей действительно можно поучиться. Эти пластины снабжены анимирующими и протеевыми чарами. Мы закрепим их так, чтобы хорошо было видно, что происходит на руинах. А сами будем наблюдать с безопасного расстояния с другого экрана, на который будут передавать изображения наши следящие устройства. А если эта тварь схожа по своим свойствам с вампиром или призраком, и изображение будет засвечено — мы хотя бы будем знать, что она здесь побывала.