2024-04-20 09:18
Ловите стражей. Тень завтра тогда
— Выбор между мечом и молотом? — снизу, из зала, чуткое почти-волчье ухо Ло’Гоша четко расслышало смех Питера Резерфорда. Похоже, паладин за чашей вина обсуждал с новым знакомым из свиты принца (про себя Вариан предпочитал именовать Сельруска привычным словом принц, а не местным термином) некоторые… тонкости владения оружием. — Разве можно выбрать между головой или сердцем? Между отцом и матерью? Между Светом луны и солнца? Нет, конечно. Меч для нас — жизнь и честь рыцаря. Но молот — символ веры и твердых убеждений паладина. Одно неотделимо от другого. Так нас учили Тирион Фордринг, наш предводитель и наставник. А тех, кто старше — и Александрос Могрейн, его предшественник. Поверь мне, друг, если будет такое желание, скажем, завтра, я мог бы показать тебе, на что они способны в руках служителя Света. Впрочем, если ты захочешь проверить, каковы в деле клинки избранных Элуны — уверен, они тебе тоже не откажут в такой чести.
— Показать тебе мастерство Тхерем-Хара будет честью для меня, достославный Петэар, — собеседник рыцаря Серебряного Авангарда слегка переиначил его имя на местный манер. — Но Возможно ли женщине вставать биться в пару с мужчиной?
— Благородный Адунарт. Скажи мне, веришь ли ты моему слову?
— У меня нет причин сомневаться в них, — выпивший достаточно, чтобы движения стали немного смазанными, но недостаточно, чтобы потерять разум, вельможа, судя по звуку, яростно замотал головой, отрицая возможное оскорбление Питеру.
— Тогда верь ему и сейчас. Эльфы Ночи, как, впрочем, и их собратья, Эльфы Крови — великие воины, независимо от того, мужчина перед тобой, или женщина. Могу сказать тебе это, не кривя душой. Как, впрочем, и о любом другом бойце Даларана. Перефразируя наших добрых друзей дворфов, тела воинов Азерота — скалы. Дух — рычащий алый дракон! Любой враг, пытавшийся взять нас на зуб, оказывался сокрушен в пыль…
Вариан тихо усмехнулся про себя. Паладин, проявлявший сейчас красноречие там, внизу, довольно быстро приспособился к несколько высокопарной манере речи, принятой в этой части Арды. А его ясный разум, сочетавший глубокую веру, позволившую стать паладином, с холодной расчетливостью, что помогала держать в кулаке вверенный ему отряд рыцарей Света, заставлял надеяться, что даже пригубив вино, Резерфорд не сболтнет лишнего. А то — как знать! — возможно, и сам что-то сумеет выведать. Благо, жители пустыни, по крайней мере, из числа свиты Сельруска, были склонны к разговорам за столом — это Ринн понял еще во время знакомства с Саранаром и его учеными. Тем более, что публика, похоже, за столом собралась равная по своему положению. Уже не один раз до ушей Вариана долетали обсуждение тонкостей военной тактики или управления вверенными землями. Что заставляло сделать вывод — за беседой коротают трапезу военное офицерство и дворянство, как с одной, так и с другой стороны.
Синие глаза короля Штормграда поднялись на непосредственно принца, что сейчас вел увлеченную беседу с Траллом. Помимо провозглашенного Совета Лиги и самого Сельруска за столом сейчас с удобством устроился Саранар. То ли как особо приближенный к своему сюзерену, то ли из-за того, что был первым, что сумел «подружиться» с обитателями упавшего в пески Арды Даларана.
Столы правителей стояли на небольшом каменном возвышении, к которому вели два разветвляющихся пролета лестниц, в то время, как остальных пирующих посадили в, можно сказать, роскошном просторе главного зала Аметистовой Крепости.
Если бы Вариан знал, что ему когда-нибудь придется выдавать особо защищенную, охраняемую тюрьму для волшебников и магических существ за банкетный зал — он бы рассмеялся этому неудавшемуся комику в лицо. Однако… шутка была в том, что эта самая тюрьма была, пожалуй, единственным устоявшим под натиском гравитации местом, где гостей подобного уровня можно было бы принять, не потеряв лица. От Цитадели, к сожалению, остались одни руины, погребя под своими обломками почти всех Магистров Кирин Тора. Серебряный Анклав или же бывший штаб Похитителей Солнца, к сожалению, были слишком малы. Оба здания были хороши, как штаб или лазарет, так как находились близко от всех главных нынешних центров жизни города. Но не как внушающее уважение представительство. А Даларану сейчас как никогда нужно было показать силу и размах. Которые, с одной стороны, покажут, что местным правителям не стыдно иметь с ним дело, несмотря на понесенный от падения урон, а с другой — будут внушать чувство должного опасения, понимания того, что с обитателями города не нужно ссориться.
Так что, едва Саранар в самом начале своего второго визита заикнулся о том, что приехал подготовить встречу со своим господином, общим мнением лидеров Даларана было решено готовить к этому самому приезду именно Аметистовую Крепость. В итоге за время до приезда принца бывшую тюрьму удалось превратить в нечто суровое и, быть может, немного простоватое по своему антуражу (впрочем, здесь спасал общий подход к архитектуре Парящего Города, что своим изяществом уступал лишь эльфам), но прекрасное внушающей определенное уважение красотой остро заточенного клинка. Часть дверей в тюремные камеры перекрыли переборками, сделав из них подсобные помещения. Другие бывшие пристанища заключенных — и это было особенно иронично! — превратили в просторные покои для обитателей и почетных гостей. Общий зал же оставили почти нетронутым, благо огромный каменный купол, сходившийся высоко над головами вошедших, сам по себе был достаточно приятен глазу и, в определенной степени, захватывал дух.
Все, что касалось дальнейшей подготовки, можно было бы описать одной единственной меткой фразой, которая, на удивление, принадлежала не острому языку одного уроженца Луносвета, а вполне себе Вождю Орды. «Готовим театр теней». В сущности, именно так оно и было — потерянные дети Азерота словно готовились показать зрителям фокус, так, чтобы они увидели не переплетения рук и факел, а жутких теневых чудовищ.
Помимо обсуждений, какой позиции придерживаться непосредственно на переговорах (здесь, как раз таки, консенсус выработался на удивление быстро — и сыны Орды, и представители Альянса прекрасно понимали, в каком положении они оказались), огромное внимание уделялось созданию необходимого образа на торжественной встрече. Прорабатывалась целая плеяда вопросов. К примеру, нужно было показать единый строй, состоявший из множества разных рас и культур. Нельзя было допустить, чтобы принц увидел разночтение в рядах. В итоге было решено использовать символику Кирин-Тора — благо, в закромах оставалось множество накидок, раньше принадлежавших жителям и ученикам Даларана.
Затем — встал вопрос отвлечения внимания от разрушений в городе. С одной стороны, полностью скрывать их иллюзиями было, во-первых, ненадежно, а во-вторых, излишне подозрительно. Мало кто поверил бы, если бы упавший с небес город не получил серьезных повреждений. С другой— полностью демонстрировать плачевное состояние Парящего Города было крайне нежелательно. Однако хорошую идею подал старина Бролл, предложив вместо сокрытия повреждений сместить акценты гостей на что-то иное. К примеру, на возможности и красочность магических манипуляций, что были способны совершать волшебники Лиги. Вскоре родилась идея с куполом, укрывающим всадников пустыни от палящего солнца. Один только Свет ведает, сколько сил у магов ушло, чтобы создать столь масштабную иллюзию. Но результат того стоил. Рассеченное надвое небо, вкупе с сияющей дорогой невольно приковывали взгляд пустынников. То, что сам город пострадал от удара о землю, им после такого было уже не столь интересно. В эту же категорию шла и различная военная демонстрация, которая и так предполагалась, а сейчас — была несколько переработана и дополнена. Акцент было решено сделать на том, чего в этом мире могли не знать. Летающих всадниках и духах стихий, которыми управляли скрытые от посторонних глаз шаманы.
По губам Вариана невольно пробежала улыбка. Он отлично помнил, какую реакцию у приезжих вызвали гордо летящие по небу грифоны, стройные ряды элементалей, выстроившихся коридором, и гром пушек во время приветственного салюта. Для неподготовленного зрителя смотрелось это более, чем внушительно. Даже учитывая приведенных второй стороной мумакил, рассказами о которых Саранар в свое время прожужжал все уши. Все таки, несмотря на размеры этих очень похожих внешне на элекков зверей, передвигаться по воздуху они не могли.
А вот с подарком едва не вышла промашка — дар от Совета Лиги должен был быть одновременно достойным принца, и, в то же время не оскорбить его тем, что его собственные подарки смотрятся блекло на фоне. Изначально мысли были о еще одной демонстрации магии. К примеру, магический камень-светильник, что будет сиять даже тогда, когда весь прочий свет угаснет. Или способ связи, для которого расстояния не были бы помехой. Эффектные, но не требующие больших затрат подарки.
И это едва не стало огромной ошибкой, как пояснил затем Верховный Магистр, у которого из цензурных слов на подобную идею были разве что предлоги и междометия.
Как Роммат пояснил несколько позже, высказав все, что он думает об этой идее (о ее авторах эльф все же тактично умолчал), следовало в некоторых случаях чуть больше общаться с учеными Тхерем-Хара, и слушать от них местные легенды. Камни, сиявшие негасимым светом, ровно как и магические зеркала, для жителей этого мира ассоциировались с чем-то, очень сильно напоминающим Пылающий Легион. Во всяком случае, если верить пустынникам, глаза у создателя таких камней, древнего огненного демона, что развязал братоубийственную войну, противостоя Тар-Майрону на заре времен, точно пылали. И дарить нечто подобное Сельруску было, скажем так… весьма двусмысленно.
В итоге сошлись на чем-то эффектном, но не слишком опасном. И пара молодых грифонов здесь отлично подошла. Конечно, в отдаленной перспективе это может дать нынешним соседям Даларана в руки мощное оружие. Но прежде, чем количество ездовых грифонов в Хрисааде или Надрозе достигнет хоть сколько-нибудь значимого уровня, пройдут десятки лет. Не говоря уже том, чтобы выучить людей на них летать, и том немаловажном факте, что у Даларана, в отличие от местных, имелись неплохие средства противовоздушной обороны.
Подытоживая, пока что театр теней со своей задачей справлялся неплохо. И Ринн смел надеялся, что когда дело дойдет о настоящих переговорах, дело пойдет не хуже.
— Ты доволен, кандар? — Ринн слегка улыбнулся, поднимая кубок. — Твое здоровье!
— Благодарю, — Чаши со звоном ударились друг о друга. — Ваше гостеприимство достойно и Повелителя, мой дорогой друг. В следующий раз я с удовольствием отплачу вам тем же. В следующем месяце — будьте моими гостями!
— Непременно, — Ринн удержался, чтобы улыбка не стала чуточку волчьей. Вряд ли, конечно, посланников и гостей, что отправятся в этот ответный визит попытаются заковать в цепи… Но, все-таки, не хотелось бы проверять степень честности и гостеприимства пустынников сверх меры.
— Итак, достославные господа, — Сельруск отточенным движением пригладил светлую бородку. — Мой добрый друг Саранар вкратце передал ваши предложения и соображения на тему нашей возможной торговли. В целом — это может сулить выгоду обеим нашим державам. Я готов подписать все необходимые договоры, но хотелось бы внести некоторые встречные предложения, — мужчина свел кончики пальцев вместе. — Это поможет избежать совершенно ненужных издержек.
Тралл, стоявший в кандару ближе всех, согласно кивнул, широким жестом приглашая его к карте. Вариан же, внимательно следивший за лицом принца, предпочел промолчать, больше поглощенный собственными размышлениями.
Вчерашний пир прошел, что называется, на высокой ноте. И результаты его были заметны уже сегодня. Гости явно остались довольны увиденным, сейчас, после наступления дня, уже не слишком обращая внимания на некоторые разрушенные дома и башни Даларана. Сыграли роль и некоторые заведенные вчера знакомства. Вон, Резерфорд, сумевший вчера вызвать интерес сразу нескольких тхерем-харцев, сейчас вовсю разминался, готовясь как следует покатать новых друзей по песку тренировочной площадки. Неплохое начало — Вариан по собственному гладиаторскому прошлому знал, что оружейные забавы сплачивают мужчин. Хорошо. Чем лучше всадники пустыни будут думать о воинах Даларана, тем лучше.
Что касалось сегодняшних переговоров…
Перед Советом «Лиги» (до сих пор легкая волчья усмешка пробирала от подобной идеи) стояла непростая задача — сохранить добрососедские отношения с Тхерем-Харом, но, при этом, не превратиться в постоянную затычку для затыкания дыр в бочке, которую местные владыки привыкнут использовать направо и налево. У Даларана было не так много жителей, чтобы заниматься подобным. Если и участвовать в местных конфликтах, то только с серьезной выгодой для себя. Вот только сказать такое прямо, как они уже успели понять — означало или серьезно оскорбить местных, или продемонстрировать слабость, если не в качестве солдат, то в численности. Дилемма!
С другой стороны, здесь, в свою очередь, все зависело от тонкости политической игры их почетного гостя. Если он достаточно разумен — не станет предлагать военный союз и вовлечения Даларана во внутренние дела Арды с места в карьер. Хороший рыбак подтягивает добычу медленно. И пока что Сельруск был именно таким рыбаком, куда больше говоря о выгоде совместной торговли, чем о каких-то совместных военных действиях. Более того, он был готов, во многом, посодействовать ресурсами для скорейшего восстановления мастерских и кузниц Даларана, так, чтобы они работали в полную силу.
Пока что в предложениях Совета были поставки оружия и доспехов из доброй стали. И в принципе — поставка хорошего оружейного металла взмен сырья. Благо, дворфы, как и некоторые кузнецы из числа людей, уже застоялись за работой. Разумеется, об огнестреле или по-настоящему мощных зачарованиях речи не шло. А вот о регенерирующих зельях, сырье для которых могли выращивать друиды из привезенных с Азерота трав — вполне. Благо, повторить рецепт местные колдуны не смогут, а значит — окажутся у Даларана в некоторой монопольной зависимости. Взамен, помимо сырья, сейчас необходимого уроженцам Азерота, Сельруск обещал поставлять некоторые экзотические материалы своей страны, с которыми хотели поэксперементировать маги. Возможно, получится найти что-то, что, во-первых, сможет улучшить положение с Жаждой Магии, помимо их собственных способов вроде выкачивания той из живых существ, варке зелий манны из растений и других способах насытить голод. А возможно, и в воздух город со временем получится поднять.
В то, что в Тхерем-Харе скоро найдется что-то, что отправит их домой, Вариан не слишком верил. Но нужно с чего-то начинать поиски…
— Посмотрите, — кандар пером провел по карте две лини. Одна из них, прямая, пересекала пустыню широким росчерком, связывая обозначенный на карте Надроз, столицу Южной Пентархии, с Далараном. Вторая шла в обход, извиваясь. — В свое время Саранар, идя по следу упавшей звезды, добирался до вас прямым маршрутом, идя почти что наугад. Нашему же каравану пришлось добираться долгой дорогой, идя от оазиса к оазису. Также, в случае чего, пойдут и торговцы — как, к примеру, те, что отвозили вам мой подарок в виде камня и железа. Напрямик гораздо ближе. Но такой путь куда опасней. В первую очередь — из-за пустыни и ее палящего солнца. Но ведь это можно исправить. Прекрасный сад, окруживший ваш город, тому доказательство!
— Кажется, я понял, — клыки, выходящие из нижней челюсти Тралла, слегка клацнули, когда орк усмехнулся. — Если бы наши друиды сделали несколько оазисов на пути от Даларана до Надроза — караваны могли бы идти напрямик, экономя много времени. И торговля бы заспорилась. Так ведь?
— Вот именно! — Сельруск одобрительно воздел палец вверх. — Вряд ли, после совершенного вами чуда, для ваших мастеров, повелевающих самой землей, это может оказаться действительно большой проблемой. Разве не так? Мы сможем вести караваны почти в два раза быстрее.
Глаза Роммата, пока что молча наблюдавшего за вежливым торгом, проницательно сверкнули. И Ринн понимал, почему. Вот вам и первая простенькая проверка. Так ли искусны жители упавшего с небес города, как хотят казаться, и насколько сильно они пускают паль в глаза? В самом деле, если уж сумели сотворить Даларанский оазис, то создание небольших точек воды и зелени, у которых могли бы отдохнуть караваны, большой проблемой не выглядит. А если выглядит… То сразу начинают возникать неприятные для детей Азерота вопросы со стороны местных жителей. А настолько ли сильны пришельцы, какими пытаются казаться?
Простая логическая ловушка, в которую точно придется влезать. Благо, что выполнение подобного условия чем-то страшным не грозило. Скорее наоборот, действительно было выгодно обеим сторонам договора.
— Нашим друидам и шаманам нужно будет посмотреть на те места, где надлежит сделать оазисы, — словно размышляя, произнес Вождь Орды, не хуже Вариана оценив возможные проблемы в случае отказа. — Однако, полагаю, ничего невозможного в этом нет.
Словно в подтверждение слов говорящего с духами вода, что плескалась в его кружке, в такт движением пальцев медленно переползла на ладонь орка, сформировавшись в крохотную не то змею, не то просто конечность, тыкающуюся в зеленую кожу. Как знал Вариан из рассказов других шаманов, подобный фокус не был полноценным элементалем. Скорее уж — просто одним из множеством проявлений в мире Стихии Воды. Но выглядело забавно.
— Ты упомянул, что путь напрямик опасен в первую очередь из-за пустыни, — взгляд правителя Штормграда вернулся обратно, к одобрительно кивнувшему на заявление орка принцу. — Есть что-то еще, чего нам следует опасаться?
Довольная улыбка как по волшебству исчезла с лица Сельруска, уступив место нахмуренным рыжеватым бровям. Слишком быстро исчезла, словно младший наследник трона только и ждал возможности рассказать об этом.
— Я как раз собирался продолжить, — в точности подтвердив мысли Ло’Гоша, мужчина провел пальцами по карте, остановившись южнее того места, где приземлился Даларан. — Дело в том, друзья мои, что вы упали на самой границе цивилизованного мира. На самом краю тех владений, что еще относятся к Южной Пентархии. Дальше на юг — правит только и только пустыня. Но и она, к сожалению, обитаема.
Принц с видимым сожалением развел руками, после чего скрестив их на груди.
— Одни ее жители, к моему глубокому сожалению, бежали туда из Тхерем-Хара, спасаясь от правосудия. Кто-то за кражу, убийство или насилие. Кто-то — распространяя порочные, калечащие тело и дух религиозные практики, наследие Синих Магов, посланцев Джин Айнар. А кто-то — просто проиграв в борьбе за власть. Другие жили на Юге испокон веков. Их кожа черна, как минеральное масло, а нравы дики. Достаточно будет сказать, что человечина там в ходу.
При этих словах Вариан поневоле поморщился. Каннибализмом в отношении других разумных рас страдали на Азероте либо дикари, вроде кентавров или свинобразов, либо отродья Пылающего Легиона, такие, как сатиры и наги. К которому из этих видов причислить троллей с их весьма своеобразными практиками, понять порой было сложно. Можно лишь вздохнуть с облегчением, что Черное Копье, чьи представители сейчас присутствовали в Даларане, как часть войск Орды, таким вроде бы не увлекались.
— К сожалению, и те, и другие, — Сельруск между тем продолжил в красках расписывать прелести соседства с южанами. — знают пустыню и умеют ей пользоваться куда лучше, чем сыны Тхерем-Хара. Даже мы, воины Южной Пентархии, ориентируемся в песках хуже. Нам приходится защищать границы от набегов этих разбойников и дикарей, что нападают на поселения и периодически устраивать ответные карательные походы. Боюсь, пока что лишь боязнь упавшего с неба города мешает им попытаться напасть на Даларан. Но боязнь эта может уйти со временем. И уж точно вряд ли будет распространяться на новый караванный путь между вашим прекрасным городом и моей столицей.
— Ты предлагаешь организовать совместную охрану караванов? — Ринн слегка сощурился, чуть склонившись над картой. В голове уже привычно набросался план, как это можно будет сделать наиболее эффективно.
Впрочем, нельзя было упускать и другую возможную цель кандара…
— Для начала, — кивнул принц Юга. — Но, быть может, охраны окажется недостаточно. Последний наш поход в пустыню был более, чем пять лет назад. Боюсь, за это время эти дикари, сопровождаемые нашими предателями — да будут они прокляты до десятого колена! — вновь успели окрепнуть. Не могу сказать наверняка… но, если будет нужда, — глаза мужчины лукаво блеснули. — Можем ли мы рассчитывать на мощь Даларана в этом славном походе? Клянусь пылающим Оком Анкалагона, я был бы рад сражаться с вами плечом к плечу. Вместе мы могли бы обезопасить ваш прекрасный город и наши границы надолго!
Роммат слегка кашлянул, пряча лицо в высоком воротнике и, судя по всему, очень сильно стараясь не фыркнуть, точно кот, который точно спрогнозировал поведение мыши. Что же, Вариан мог его понять. Королю и самому пришлось прикладывать усилия, чтобы не засмеяться. Не над предложением. В том-то и дело, что, к сожалению, не над ним. Предложение было более, чем рационально. Скорее, над тем, насколько ловко у кандара получилось-таки вовлечь азеротцев в свои игры.
Вот тебе и военный союз. Да, разумеется, не означающий, что с таким же успехом они выступят вместе и против других врагов. Да, здесь куда большую роль сыграли обстоятельства приземления — Даларану так или иначе, придется оберегать собственные границы и караваны. Естественно, удобнее делать это вместе. Но насколько же ловко, почти естественно разыграна карта! Сначала охрана караванов, затем вот совместный поход, чтобы отбить желание разбойникам нападать как на Пентархию, так и на город. А там… вода камень точит. Можно и оценить военное искусство союзников, и потом постараться привлечь их еще к чему-нибудь эдакому.
И соглашаться ведь придется точно. Несмотря на то, что помимо защиты собственных границ, у Сельруска тут явно имелся еще один интерес. Рабы. Ибо увод в рабство здесь практиковался, похоже, как цивилизованными тхерем-харцами, так и дикими южанами. Участвовать в подобном бывшему гладиатору хотелось меньше, чем искупаться в канализации. Но… но. Главное, о чем сейчас следовало позаботиться — это жители Азерота.
Но некоторое время по этому вопросу потянуть все-таки стоило. А еще, раз уж выдалась возможность, можно было вытянуть из принца кое-какую информацию.
— Если возникнет нужда и придется отбивать их нападение — мы, разумеется, встанем плечом к плечу, — уклончиво ответил Вариан. — И разумеется, если это действительно понадобится и принесет пользу, мы можем ударить в ответ. Что касается караванов — у меня есть добрые идеи, как обеспечить их безопасность во время переходов. Но…
— Но нам хотелось бы, и надеюсь, что ты, достославный Кандар, Владыка Юга, нам не откажешь, — продолжила реплику короля Ветрокрылая, положив тонкую ладонь себе на пояс. — узнать и о том, что происходит на северных границах Тхерем-Хара. Ты так много рассказал о Юге. Понимаю, тебя тревожит эта тема. Как и нас. И мы ей займемся. Но Север, — палец второй руки эльфийки скользнул по карте, остановившись на обозначенной на карте крепости-порте, недалеко от северной границы державы. После чего перешел дальше, туда, где в устье полноводной реки, делившей карту надвое, возвышался еще один город, помеченный алым и черным цветом. –Для нас темное место. Ты можешь поведать нам о нем? Не чудовища же и драконы огнедышащие там живут?
В голосе молодой женщины застыла легкая смешинка. Вряд ли это можно было назвать кокетством. Скорее уж — небольшой провокацией. Только слепой не заметил бы, что кандар, как, впрочем, и его вассал, всячески избегали разговоров о землях, лежавших на севере. Да и ученые говорили об этом крайне неохотно.
Принц глубоко вздохнул, приложив руку к груди и чуть склонив голову.
— Моя оплошность, госпожа. Я действительно мало говорю о Севере. Но не потому, что хочу что-то утаить от своих друзей и союзников, или потому, что боюсь драконов, гнездящихся на севере. Однако разговор об этом действительно вызывает боль и скорбь — как и у всякого из нашего рода. Прошу вас, позвольте мне рассказать.
Сельруск вновь подступил к карте, прежде всего указав на страну к востоку от Реки, с трех сторон окруженной горами.
— Сначала о хорошем. Это страна зовется Мордором, и они — наши давние родичи и союзники. Родство это идет из глубины веков, с дней Нуменора — величайшей Империи Людей, что простиралась от западных берегов Арды до моей Пентархии на Юге и земель вольных кочевников на Востоке, — принц выдержал благоговейную паузу, то ли для того, чтобы все проникнулись моментом, то ли потому, что обдумывал следующие слова. — К сожалению, как вы, быть может, уже знаете, столица ее, остров-звезда, давно канула в пучину вод, а осколки некогда единой державы до сих пор сражаются в борьбе за власть. Как я уже сказал, люди Мордора — давние наши союзники. А кроме того, на их земле расположены священные места нашей веры, где Тар-Майрон творил великие дела.
— А что здесь? — Верховный Магистр кивнул в сторону западного берега.
— А здесь, — Сельруск скривился. — От крепости Умбар на наших северных границах, до грохочущего водопада вверх по течению Реки — те, кого мы должны были бы назвать своими братьями. Но увы, не можем. И не по нашей воле. Когда-то мой род, многочисленный и богатый, правил всеми этими землями, включая Тхерем-Хар. Но затем, во времена моего предка Кастамира, правящего державой из Умбара, что должен был взойти на трон следующим — мятежники, возжаждавшие власти, подняли восстание, посадив на трон узурпатора из младшей ветви. Началась долгая гражданская война, известная, как Распря Родичей. Кастамир пал. Гондор откололся от нас, при этом сами обвиняя нас, законных наследников трона в мятеже. С тех пор — увы, но мы правим лишь частью нашего наследия. Род Кастамира соединился с родом Херумора, другого славного предводителя потомков Нуменора, и образовав нашу нынешнюю династию.
— Стало быть, в этом Гондоре правят твои мятежные родичи? — Вариан с любопытством вгляделся в очертания богатой горами страны. Во всяком случае, их столица, судя по стилистическому изображению, была буквально вырезана в скале.
Что из рассказа Сельруска было правдой, а что нет, еще предстояло выяснить. Ринн не удивился бы, если бы обе стороны конфликта в былой гражданской войне считают мятежниками друг друга. Во всяком случае, осколки Империи Арати, в свое время объединившей всех людей Восточных Королевств, до создания Альянса частенько друг о друге так поговаривали.
— Увы, нет, — мужчина еще более помрачнел. — Род моих родичей, пусть и заблудших узурпаторов, давно пресекся. Там теперь правит Триумвират Стражей, что к династии королей Нуменора уже не имеет никакого отношения. Официально, по крайней мере. Но правильней сказать будет, что управляет всем один. Кукловод, что своими нитями оплел весь Гондор, сейчас дергая за ниточки остальных членов Триумвирата. А как иначе — он буквально воспитывает новых правителей, являясь их бессменным наставником.
— И кто же это?
Глаза принца очень зло сузились.
— Убийца Кастамира. Князь Пеларгира и Умбара, — Сельруск показал сперва на город в устье реки, затем на крепость на границе. — Моранор. Пеларгирский Вешатель, предводитель проклятых эльфов Нолдор, что отличаются от вашего народа, звездоглазая госпожа, словно кромешная Тьма от прекрасной лунной ночи. Поверьте мне. Именно поэтому мои воины и я поначалу опасались присутствия вашего народа в Даларане, о чем теперь жалеем. Теперь мы видим, что эльфы могут быть разные. Но клянусь вам Пламенным Сердцем Тар Майрона — эти твари не имеют ничего общего с вашими сородичами! Нолдор Пеларгира не знают жалости и пощады, готовые без колебаний убивать, не взирая на то, мужчина перед ними, женщина или ребенок. И в особенности — тех, кто служит Тар Майрону. Да что там. Даже собственные сородичи — из тех, кто живут дальше к западу, из служащих Джин-Айнар — не признают родства с носящими Восьмиконечную Звезду Проклятых, называя тех братоубийцами и отступниками. Заклинаю вас. Если вы встретите Вешателя на море — плывите прочь. Плавите, что есть мочи — потому что любой моряк нашей страны, что встретится с его призрачным кораблем, отправится на рею!