2024-02-20 08:41
— Весьма необычный способ знакомства, не находите? — Зеро замер неподвижно, небрежно положив руки на пояс. Расслабленный внешне, но готовый, в случае чего, сорваться с места при любом признаке враждебности, что будет исходить от неизвестных. Аметистовые глаза слегка сощурились под маской, ловя каждое движение фигуры-«мобильника», терпеливо ожидая продолжения этого отчасти пугающего театрального представления.
По-другому случившееся назвать было сложно, учитывая, что, похоже, неизвестная организация прекрасно знала о готовящейся засаде. Начиная с самого факта отправки сюда именно Лелуша, и заканчивая явной постоянной слежкой — их предводитель, чье тело и сознание сейчас явно было поглощено иной личностью, безошибочно определил, где затаился предводитель Черных Рыцарей.
Что все это означало в сухом остатке? Ну, судя по произошедшему — одна из трех сторон, непосредственно планировавших эту операцию, все же оказалась непосредственно связана с таинственными убийцами. Джедаи. Алор. Банковский клан. Первые отпадали по вполне понятным причинам. У Алора откровенно не просматривался мотив совершать подобный каминг-аут. Рубить под собой сук, устраняя естественного союзника в разгар политических прений, что должны были определить дальнейший курс Короса, стал бы только идиот, коим молодой император не являлся.
Соответственно, методом исключения, за произошедшим все-таки виднелась высокая и тощая фигура Дамаска, что каким-то образом был связан с одним улыбчивым Канцлером. Все-таки за убийствами стояли банкиры, решившие одновременно поправить положение своих союзников из Гильдии Навигаторов. А заодно — и на конкурентов вину свалить. Головоломка, казалось бы, с тихим щелчком наконец-то вставала на свои места…
Если бы не одно «но». Ассасины, вместо того, чтобы с чувством выполненного долга похоронить весь ожидавший в засаде отряд вместе с их командиром, отчего-то начали эту встречу вполне мирно, заявив при этом, что предводитель данной организации хотел бы пообщаться с генералом Рейгосом. Что, мягко говоря, не ввязывалось в схему рационального плана Дамаска. Не сходилось. Убийцы редко болтают со своими жертвами.
Не говоря уже об оговорке, что неизвестный произнес, назвав Лелуша «неучтенной переменной». Что само по себе вызывало вопросы. Неучтенной переменной в каком уравнении, спрашивается?
— Не более странно, чем иные чудеса, дарованные Силой, — одержимый под решетчатой маской, не позволявшей разглядеть лицо гуманоида, явно хищно усмехнулся, если судить по голосу. — В отличие от нынешних недоучек, знания моих слуг уходят в глубину веков, открывая доступ к возможностям, за которые что джедаи нынешнего Ордена, что сегодняшняя пародия на ситхов была бы готова заложить мне собственные души — если бы их душонки хоть в какой-либо степени меня интересовали.
Тело Кейлека Марра слегка дернулось, точно в судороге. Его нынешний хозяин с шипением повел плечом, точно восстанавливая сбившийся на миг контроль. Однако после речь вновь полилась величаво и размеренно.
— К сожалению, есть и обратная сторона медали. Тела большинства нынешних одаренных… слишком хрупкие. Не выдерживают долго — и в этом главная трудность, — неизвестный слегка повел рукой. — Однако полно. Времени у нас, генерал, к сожалению, немного. Так что перейдем к делу.
Одаренный все также мирно, не пытаясь ни зажечь световой посох, ни воздействовать на возможного противника силой, шагнул по направлению к Лелушу. Уверенно так шагнул, ничего не боясь — как будто встреча проходила не в горах на лесистом плато, где два отряда пытались друг друга поймать в засаду, а на каком-нибудь военном параде.
И откровенно говоря — совершенно не вносило ясности в происходящее. Складывалось ощущение легкого… фарса, что ли? Какую цель преследовала вся эта беседа, ради которой, судя по всему, убийцы сюда и прибыли? Какой смысл? Да и некоторые иные странности тоже ясности не прибавляли. К примеру — несмотря на явно Силовую природу этой «одержимости», наличие светового оружия и упоминания о Силе в разговоре, от самого тела не исходило ни единой эманации. Точно говоривший был самым обычным человеком. А это уже в корне не сочеталось с остальной картиной и пафосными речами о древнем могуществе.
Однако дальше предводитель ассасинов сказал нечто, что во мгновение ока заставило Черного Принца в изумлении расширить глаза, отбросить все иные размышления в сторону и полностью обратиться в слух.
— Интересно, — глубокий голос из-под маски по-прежнему звучал задумчиво — так, чтобы слышно было только двоим переговорщикам. Судя по внезапно наступившим помехам в связи с отрядом и неразборчивой ругани — никто из клонов не смог бы услышать ни единого слова. — Крайне интересно. Да, дай посмотреть на тебя вблизи. Я узнаю подобный взгляд, что ты скрываешь за этой маской. Взгляд души, что уже несла на себе печать смерти. Тебе она знакома. Ты уже умирал — однако Сила дала тебе второй шанс, подарив тело убитого молодого джедая. Воистину, неучтенная переменная для всех. Такая же, что обрушила двум ситхам все замыслы на управляемую гражданскую войну, перепутав нити из «Великого» Плана так, что они теперь заново вынуждены прокладывать все маршруты.
— … — все, изумленное молчание человека, у которого выбили почву из-под ног, было ему ответом.
Пожалуй, больше всего эффект от слов неизвестного можно было сравнить с ударом под дых. Или с огромным молотом, что опускается на ничем не покрытую голову. Пальцы генерала, облаченные в когтистые перчатки, до боли сжались в кулаки, пока их владелец, пытаясь осознать произошедшее, готов был едва ли не за голову хвататься.
Весь предыдущий опыт пребывания в этой галактике говорил, нет, кричал о том, что о маленькой тайне его здесь появления неизвестно никому. Даже магистр Йода или другие члены Совета, с которыми нет-нет, но приходилось пересекаться, судя по всему, ничего не подозревали. Как и Палпатин. Да и Юфи с ее дядей проблем, похоже, не было. Если, конечно, не брать в расчет полубезумную теорию об обоюдном и согласованном заговоре, что позволил бы держать подобные аномалии под постоянной слежкой. Что вряд ли.
Здесь же этот…кто? Ассасин? Темный джедай? Ситх? — едва ли не прямым текстом заявил, что видит Лелуша и то, как его, словно котенка за шиворот, втолкнули в чужое тело.
Оставалось лишь надеяться на то, что он именно видел подобные вещи, а не, скажем, читал мысли. В противном случае…
— О, — в голосе одержимого послышалась насмешка, пополам с легким превосходством самой смерти. Создавалось впечатление, что существо под маской откровенно забавляется, смотря на своего собеседника — так, как ученый с интересом наблюдает за поведением муравьев или других насекомых. — Это даже забавно, в какой-то степени. Столько эмоций, столько страха, боязни раскрытия. И почти никакой реакции на слова о ситхах, разыгрывающих свою шахматную партию. Ты ведь знаешь об этом маленьком секрете. Верно?
— От вас трудно что-либо скрыть, — процедил Лелуш сквозь зубы, отступая на пару шагов от фигуры в черном, но стараясь не провоцировать ее на какие-либо ответные действия. Этот неизвестный, пусть даже и в чужом теле, излучал крайнюю опасность уже на стадии диалога. Да и вдобавок демонстрировал возможности, явно несвойственные обычному одаренному.
Все нутро, ровно как и анализ ситуации, подсказывали рыцарю. Если дело от странной, но мирной беседы перейдет к так называемым «агрессивным переговорам» — спасти весь отряд от уничтожения будет способен только главный козырь, взятый на эту встречу. Да и то не факт.
Руки Черного Принца непринужденно скрестились на груди, так, чтобы пальцы правой руки находились рядом с наручем левой. Связанный с «Изумрудной Молнией» маячок, в случае активации, должен был передать на флагман Пло Куна координаты орбитального удара.
Последний довод королей. В данном случае — последний аргумент на встрече, который, в случае чего, зачистил бы местность, подарив отряду возможность отступить и оставить, в конечном итоге, поле боя за собой. Главное, чтобы маяк сработал — связь в шлемах бойцов ассасины (или непосредственно сам Марр?) до сих пор глушили.
— Умно. И в то же время глупо. Сам же сказал — от меня трудно скрывать, — одержимый впервые за весь разговор плавно вытянул вперед руку — и расположенный на наруче маячок, жалобно пискнув, заискрил и смялся под давлением невидимого пресса. Однако остальная поверхность доспеха осталась нетронутой. — И излишне самоуверенно. Напоминает другого героя в маске, что больше других приблизился к порогу величия. Самоуверенность его и погубила. Кажется, я уже сказал — я не собираюсь причинять вред тебе и твоим людям. Пока что. Пожелай я подобного — никакие игрушки и сюрпризы тебе бы не помогли. Ты уже лежал бы бесформенной грудой мяса, костей и металла у моих ног.
Фигура в маске чуть склонила голову на бок, пристально смотря за каждым движением Зеро. Тот, в свою очередь, глубоко вздохнув, постарался расслабиться. Плечи, скрытые плащом, слегка расправились. Руки свободно упали вдоль туловища. После подобной демонстрации Лелуш окончательно понял, что влип, что называется, прямо под трубы королевских глашатаев, и этот раунд, похоже, придется играть по правилам неизвестного противника.
С другой стороны — он действительно все еще был жив. И это обнадеживало.
На всякий случай, не желая лишний раз нервировать Скирату и, в особенности, Абеларда, Рейгос поднял правую руку вверх, отдав несколько команд на армейском языке жестов. Мол, пока отбой, не нападать и не вмешиваться. После чего, поднеся ладонь к лицу, снял шлем.
— Вот и славно. Итак, неучтенный фактор, — как ни в чем не бывало, продолжил неведомый, подавив еще одну жуткую судорогу, едва не вывернувшую одну из рук из сустава. — Ты знаешь о ситхах. Вероятнее всего о том, кто является архитектором этой войны. Но ничего не предпринял. Почему? Какова цель? Вряд ли, зная истинную подоплеку нынешней свары, ты горишь желанием возвести на трон того, кто без колебаний избавится от использованных пешек. Надеешься переиграть того, кто забрался на самый верх, стянув к себе все ниточки? Желаешь добиться теплого местечка при новой власти? Нечто другое, быть может, твоя первая жизнь пронизана неприязнью к Ордену? Почему ты не раскрыл кукловода?
— Встречный вопрос. В чем смысл этого допроса? — поднял черную бровь Зеро. — Не сочтите за дерзость, но вы уже продемонстрировали, что могли бы, не моргнув глазом, уничтожить не лезущую в ваше неведомое уравнение переменную. Для этого не обязательно знать ее мотивы.
— Тебе известен ответ на этот вопрос, — пожал плечами «Кейлек». — Смысл в том, что такова моя воля. Итак? И будь добр, отвечай честно. Несмотря на то, что я обладаю терпением камня — и оно может обернуться к тебе спиной.
Аметистовые глаза сузились, пытаясь разглядеть под чужой маской глаза своего визави. Блеснуло расплавленным золотом — таким, как у других ситхов.
Чем дольше шел этот разговор, тем меньше он нравился генералу. В первую очередь — потому, что он все еще не мог просчитать мотивов этой неизвестной твари.
— Потому, что хоть кто-то должен навести в этой Галактике порядок, — наконец ответил он, уже представляя, насколько глупо выглядят мотивы Лелуша в глазах неизвестного, чтоб ему было провалиться. — И потому, что я стараюсь не делать поспешных выводов там, где знаю пока что слишком мало. И не спешу отправлять в бездну возможных кандидатов.
Из-под решетчатой маски послышалось фырканье.
— Амбициозно. Воистину, в Галактике нет более разрушительной силы, чем идеалист, наделенный сильной волей, разумом и желанием изменить мир к лучшему — так, как будет угодно его воле, — послышался тихий, гулкий смех — точно смеялась каменная статуя. — Особенно тогда, когда он еще и наделен то ли самоотверженностью, то ли ленью, раз не хочет брать бразды правления и ответственность в свои руки. Герои в масках разнообразны. Но каждый из них, в итоге, своими действиями начинает лить воду на мою турбину.
Отсмеявшись, одержимый, словно не замечая скептического взгляда бывшего принца, покачал головой.
— Ну что же. Я услышал то, что хотел, генерал Рейгос. Благодарю тебя за беседу — и здравомыслие, часто несвойственное членам твоего Ордена. В качестве компенсации за неудобства — на твой комлинк придут данные о подлинных заказчиках убийств, исполненных моими слугами.
— То есть, инициатива исходила не от вас?
— А должна была? — пожал плечами уже развернувшийся к своему зведолету «Марр». — Мне не было нужды лезть в дрязги на этой планете. Иное дело, что так волей Силы совпало, что помощь заказчикам оказалась возможностью побеседовать с тобой, неучтенная переменная. Благо, эта беседа оказалась интересной. И забавной.
Снова послышалось фырканье с нотками веселья.
— Ты прошел по тонкой грани, вернувшийся с той стороны. Признаюсь, изначально я думал избавиться от подобной тебе неучтенной переменной. Однако… я не буду спорить с волей Силы, вернувшей тебя к жизни. Пока что. Тем более, что теперь я вижу — оставить тебя в живых куда более перспективное решение. Ты мне не угроза, даже призрачная. Напротив. Своими ошибками и стремлениями, своей волей и идеалами, желая сделать как лучше — ты неизбежно будешь нести за собой хаос, кровь и разрушения. И тем самым — верно служить моей воле. И прежде, чем ты начнешь возражать — право, не стоит. Я не агитирую. Я констатирую факт. Лишь в огне смуты, порожденной столкновениями устремлений разных людей, на трон может взойти Владыка. А ты — прекрасный разносчик подобной смуты, как и идеалисты, что были до тебя. Это, впрочем, касается и властолюбцев, подобных тому, кто развязал нынешнюю войну.
— А между вами и им есть разница? — Лелуш не выдержал, отпустил скаберзность. Больше ради того, чтобы чуть ослабить собственное напряжение и лихорадочно роящиеся мысли, чем для того, чтобы поддеть. Их было слишком много.
— Такая же, как между подлинным шедевром признанного художника и жалкой подделкой третьесортного маляра. Ты правда думаешь, что нынешний кукловод — первый, за кем я наблюдал за все свое существование? — фигура «Марра», изогнувшись, зависла в воздухе. Похоже, начался процесс возвращения тела в привычное ему состояние. — День. Год. Тысячелетие. Века пройдут, а я останусь, ожидая своего часа. Восхождение истинного бога неизбежно. Ты скоро это поймешь. И даже в своем желании все предотвратить — а я не сомневаюсь, что оно будет — неизбежно послужишь великой цели, Лу Рейгос.
С последними словами Кейлек Марр рухнул на покрытую низкорослой травой землю, судорожно дыша и кашляя — точно почти утонувший, выброшенный в последнее мгновение на берег.
Однако, сказать по правде, Лелуш себя чувствовал сейчас примерно таким же образом.