2024-02-19 07:04
Руины Даларана
— А вот здесь, — когтистый палец Медвежьей Шкуры указал на север карты, слегка царапнув пергамент. Карта была явно местной, скорее всего — стащенной одним из друидов вовремя их путешествия вслед за караваном. — Судя по-всему, граница. Причем с соседями у наших смуглых знакомых, судя по всему, отношения не лучшие. Вся линия в небольших фортах и крепостях. И войск там порядком. Небольшие отряды периодически отправляются на чужую землю. Но и обратные случаи были. Один раз, к примеру, один из наших Воронов застал стычку. Примерно в этом месте.
— И кто такие? — Вариан, стоявший слева от Ветрокрылой, с любопытством проследил за пальцами бывшего напарника по гладиаторской арене. — Люди или…
— Люди. Во всяком случае, ни эльфов, ни кого бы то ни было еще я там не видел, — отрицательно покачал головой Бролл. — Однако то, что принадлежали они к другому племени, это точно. Не такие смуглые, как местные. Да и вооружение у них гораздо лучше. Вместо луков — легкие многозарядные арбалеты, к примеру. Но ни огнестрела, ни пушек я там по-прежнему не увидел. Судя по всему, тот отряд пришел из крепости на северо-западе, — ночной эльф показал город, расположенный на берегу узкого, точно кинжал впившегося в плоть материка залива, который, судя по всему, находился прямо на границе между двумя королевствами. — Местные, когда лопотали на своем, называли это место «Умбар». Это слово мы уже более-менее научились вычленять из их речи. И недовольства с неприязнью в их голосе было предостаточно. Северян, во всяком случае западных, здесь явно не любят.
— А что здесь? — Тралл, возвышавшийся над остальными членами совета офицеров, точно утес над побережьем, указал на территорию на северо-востоке, отделенную от западного соседа кольцом гор. — Духи огня сильны в той стороне. Очень сильны.
— Еще одно государство, судя по всему. Причем, судя по тому, с каким благоговением говорят о тех местах — очень важное и для местных в том числе, — друид с сожалением склонил голову. — Больше, не зная языка, вычленить было трудно. Что до духов огня, то ничего удивительного. Там явно находится вулкан. Причем большой. Находясь в небесах, на северной границе мы видели его зарево и черный дым, что он извергает.
— Аналог Черной Горы? Восхитительно, — по личному мнению Верисы, раздраженное и саркастичное лицо Верховного Магистра так и требовало познакомить его с чьим-нибудь кулаком. А уж если учесть и без того не самое радужное настроение эльфийки, вызванное множеством разных причин, так и вовсе. — Надеюсь хотя бы, что кого-нибудь вроде Рагнароса здесь не предвидится…
Пальцы уроженки Кель’Таласа выбили неровную дробь по поверхности стола. Высасывающее досуха чувство пустоты сродни голоду, но не телесному, что в последнее время было частым спутником как Ветрокрылой, так и каждого из уцелевших кель’дорай и син’дорай, постепенно поднималось откуда-то из темной глубины сознания вверх, начиная от кончиков пальцев и до корней волос. Мысль сама собой попыталась бусиной соскочить с нити обсуждения на небольшой мешочек с дневной нормой арканных кристаллов.
Капитан следопытов Серебряного Союза прекрасно знала причину, по которой Роммат сейчас стал еще менее приятным собеседником, чем обычно. Жажда. Проклятие каждого эльфа, что раньше был благословлен жизнью рядом с Источником Вечности, а позже — с Солнечным Колодцем. Магический голод организма, что с детства привык к чистому волшебству, бегущему по жилам. То, что настигло всех уроженцев Кель’Таласа, когда главная святыня их народа была уничтожена, и то, на что у тех, кто назвался эльфами Крови, и тех, кто предпочел остаться Высшими, нашлись разные ответы. Пока одни пустили в себя Скверну, другие либо полностью отказались от магии, медленно угасая, либо находили иные способы утолить жажду. Верисе и ее следопытам в этом плане, можно сказать, повезло — Кольца, секрет создания которых передал дракон Кориалстраз, смогли решить проблему, помогая вытягивать аркану, рассеянную в окружающей среде. А когда Колодец оказался восстановлен, жажда и вовсе сошла на нет.
И вот — снова. Пока чародеи из числа людей и других рас просто испытывали некоторые трудности в создании заклятий, постепенно переиначивая их на новый лад, а друиды из числа жителей Калимдора и вовсе чувствовали прилив сил, бывшие когда-то одним народом эльфы снова столкнулись со своим самым страшным врагом — после, разумеется, Пылающего Легиона и Плети.
И пока что решения этой проблемы даже на горизонте не было видно. Несмотря на урезанные, буквально по кристаллу рассчитанные пайки, рано или поздно оставшиеся в Даларане запасы покажут дно. Кольца Красуса в этом клятом мире просто отказывались работать. Для постройки магических святилищ не было ничего, похожего на лей линии. Заготовка новых арканных кристаллов пусть и велась, но была занятием крайне долгим — животных, насыщенных арканой, в этой местности не водилось. Так что собирать рассеянную энергию приходилось по крупинкам, практически из воздуха.
Однако, в любом случае, это не было решением проблемы. Максимум — заморозкой, которая не позволила бы всем населявшим сейчас руины Даларана эльфам зачахнуть. И с почти что постоянным чувством потустороннего голода, что ненадолго отступал только после поглощения арканного кристалла, теперь приходилось мириться каждому. Прямо как в старые недобрые времена после падения Луносвета и уничтожения Солнечного Колодца.
Уже привычным усилием воли отгоняя от себя мысли о том, чтобы утолить жажду прямо сейчас, Ветрокрылая вновь сосредоточилась на разговоре. Ей сегодня еще в ночь посты караульных обходить. Сытость еще понадобится.
Что же получалось в сухом остатке, если верить наблюдениям друидов Бролла и той карте, что принес он сам, Парящий Город приземлился на южной окраине местных цивилизованных земель. Было-ли что-то дальше к югу — неизвестно. Королевство это занимало обширную территорию, упираясь в пустыню на юге и во вражескую крепость на севере. Большинство его территорий составляли степи и саванны, реже — джунгли, в основном сосредоточенные в центральной части страны. С Запада, далеко от Даларана, земли эти ограничивались морем.
Серые слегка светящиеся глаза вновь пробежались по очертаниям материка и обозначениям населенных пунктов.
С точки зрения Азерота эта земля была развита неплохо, пусть местная культура и была пока что для них загадкой — подобные одежды, язык и манера себя вести штормградцам и лордеронцам были незнакомы. Лежавшее к северу от Даларана королевство в изобилии строило города, крепости и поселения. В том числе и весьма крупные, служившие, судя по всему, столицами областей — местная жизнь, во многом, концентрировалась вокруг них, подобно расходящимся от сердца венам и артериям. Развито было и сельское хозяйство — начиная с оросительных каналов и заканчивая использованием гигантских животных, напоминавших элекков, служивших дренеям верховыми скакунами — только размерами куда крупнее.
С другой стороны, несмотря на относительную развитость — местные серьезно отставали от жителей Азерота, как в инфроструктуре, так и вооружении. К примеру, пороха тут, судя по всему, не знали, не говоря уже о более интересных технологических чудесах, вроде дирижаблей, метро или воздушного флота. Да и многочисленных чародеев видно не было, хоть следы магических воздействий в городах и чувствовались.
Из плохих новостей — Ветрокрылая слегка поморщилась, услышав о подобном варварстве — здесь, похоже, было в ходу рабство. Не каторжный труд, преступников, и не гладиаторские бои, на которых выставляли военнопленных и нарушивших закон. Полноценное рабство, как у старой Орды, или Отрекшихся! Бролл несколько раз видел в крупных городах невольничьи рынки, где живой товар обоих полов, похоже, выставляли на торги. Варварство. Но даже, если отбросить моральный аспект в сторону — Даларан сейчас находился не в том положении, чтобы нос морщить — это создавало еще одну опасность в будущих возможных отношениях с этими соседями. Если азеротцы проявят слабость, если местные сочтут, что взять рухнувший с небес город им по зубам и дело того стоит — смуглолицые вполне могут попытаться разжиться новыми невольниками за счет пришельцев.
А значит, в случае чего — следовало быть готовыми показать зубы.
Впрочем, были и более приятные моменты. Помимо карты, друиды утащили из книжной лавки несколько книг на неизвестном языке. Это, конечно, не могло сравниться с возможным пленником, с которым могли бы поработать чародеи, таким образом выучив местное наречие (а жаль. Когда решался этот вопрос — эльфийка стояла именно за подобный вариант), но уже было чем-то. Со временем, проблема языкового барьера будет преодолена.
— И что думаешь, друг? Ты видел их вблизи. Полагаешь, мы сможем договориться хотя бы о мире? — в голосе Вариана, питавшего здоровое недоверие к этой земле, скользила змеей тень сомнения.
— Пока что, за исключением рабовладения, я не видел ничего, что могло бы осложнить это, — добродушно фыркнул Медвежья Шкура, скрестив руки на груди. — Люди… как люди. Смуглые — ну так неудивительно, на такой жаре. Ну, поменьше, чем азеротцы, одеваются по-другому. Ну что же. Полагаю, если мы покажем, что с нами лучше мириться и торговать, а не воевать — то проблем не должно быть. А предложить у нас есть что. Единственное, что смущает меня — это все-таки отсутствие, каких либо других рас в их городах. И та ненависть, что, по твоим же словам, была в глазах того посланца, что разговаривал с Резерфордом и Верисой. Тогда ты и Тралл предположили, что эльфов здесь не слишком любят — но явно знают об их существовании. Теория подтвердилась — я видел несколько изображений и гравюр сражения с кем-то, очень на них похожими. Но тех, с кого эти гравюры могли писаться, не видел ни одного, даже среди рабов или рабынь. То ли это настолько дорогой и редкий товар, что позволить его себе могут только местные правители, то ли их вообще предпочитают не брать в плен.
— Похоже, придется объяснять им, что наши эльфы не имеют к местным отношения…
— А я бы не стала сбрасывать со счетов и обратный вариант, — включилась в разговор капитан Серебряного Союза, коснувшись пальцами подбородка и размышляя. Чутье следопыта подсказывало ей, что запасной вариант здесь иметь попросту необходимо. Вериса хорошо запомнила отчетливое желание убийства, направленное на нее, в глазах молодого предводителя отряда. — Если мы с правителями этой земли не договоримся — возможно, стоит обратить внимание на их противников? Ты сам сказал, Бролл, что на северной границе здесь постоянные стычки. Возможно, стоит отправить разведку еще севернее? В ту крепость на берегу залива и дальше.
— Сомневаюсь, что даже если мы найдем общий язык с врагами тех, на чьей границе мы оказались, они смогут как-то помочь нам в случае чего, — возразил Роммат. — Понимаю твое нежелание сотрудничать с расистами — кому, как не знавшему Гаритоса подобное знать! — однако есть одно «но». Между нами и северянами будет целое королевство. Они ничем не смогут нам помочь.
— Утопающий хватается за соломинку. Если нам придется воевать со всей страной, а вариант этого исключать нельзя — нам придется искать того, кто сможет помочь нам. И, возможно, — Ветрокрылая слегка закусила губу. — куда нам придется эвакуировать население Даларана в том случае, если мы будем вынуждены оставить город. Но чтобы подобный экстренный вариант хотя бы в теории мог случиться — нужно прорабатывать его уже сейчас.
— В любом случае, нам действительно необходимо узнать, что находится дальше на севере, — прервал зарождающийся спор Верховный Король Альянса. — Карта, которую ты принес, Бролл, говорит об этом крайне обобщенно. Нужно выяснить, что находится дальше, за этим… Умбаром. И кто там проживает…
Шум снаружи заставил участников совета повернуть головы.
— Господа, — вошедший кель’дорай в форме Серебряного Союза быстро отдал честь, входя. — Прошу прощения, что прерываю. У нас…небольшое происшествие.
— Вольно, — Вериса слегка кивнула своему подчиненному, сощурившись и подобравшись, точно хищник перед прыжком. Что там еще успело произойти? — В чем дело?
— Была попытка пробраться в хранилище арканных кристаллов, со стороны одного из ваших, — серые глаза Высшего эльфа повернулись к Верховному Магистру, мрачно сверкнув при этом. — Подчиненных. Из младших учеников Похителей Солнца, которым повезло выжить при падении города. В данный момент он арестован.
Роммат вихрем, не говоря не слова, ринулся на улицу, сжимая в руках посох и едва не сбив посланника. Переглянувшись с Варианом и Траллом, эльфийка шагнула следом, стараясь не отставать от несбывшегося суженного. Мысли в голове роились, подобно растревоженному улью пчел, одна мрачнее другой.
Верховного Магистра она нашла рядом со входом в анклав Похитителей Солнца, что сейчас служил складом для всего ценного, оставшегося от прежней силы Даларана. В том числе здесь располагалось и хранилище, из которого эльфам выдавали их дневные пайки. Роммат, отложив посох в сторону, выглядел совершенно нетипично для себя. Во всяком случае, сама Вериса еще ни разу не видела, чтобы почтенный наставник академии Ярости Солнца, который, как правило, не утруждал себя физическим трудом, держит за грудки молодого эльфа Крови, немилосердно его тряся.
— Сколько ты успел сожрать, пока не обнаружили? Сколько? Говори, — голос чернокнижника резал, словно ножом. Он еще раз встряхнул своего подопечного, так, что ноги эльфа даже слегка оторвались от земли.
Ветрокрылая вопросительно перевела на стоявшего рядом стража из числа людей. Охранять хранилище поставили именно их, как лишенных зависимости от арканы. Тот пожал плечами.
— Попытался пробраться в хранилище тайком. У него даже получилось — через трещину в боковой стене. Мы застали его прямо на месте преступления, — когда он поглощал энергию из кристаллов.
Пальцы Ветрокрылой чуть дернулись. В голосе мага чувствовалось легкое презрение… и даже толика превосходства. Даларанец явно чувствовал себя и свой народ отомщенными за высокомерие эльфийских чародеев, свойственное уроженцам Кель’Таласа. Вот только теперь он, пусть и испытывал дискомфорт от непривычного поведения местной Арканы, чувствовал себя нормально. А вот эльфы… что уж там говорить.
— Так сколько? — баритон Роммата зазвучал угрожающе. И, в то же время, в нем чувствовалось настолько сильное беспокойство по отношению к этому мальчишке, что казалось, он опасался за жизнь пойманного. Обычно ехидному и желчному магу такое было совершенно несвойственно.
Или это было беспокойство не за ученика, а за невосполнимый сейчас ресурс?
— Четыре. Прошу, Верховный Магистр! Я уже не мог работать. Все мысли — только о треклятой жажде. Я так больше не могу…
Ответ черноволосого син’дорая был неожидан даже для Верисы. Послышался звон оплеухи. Голова воришки дернулась слегка в сторону. Пошатнувшись, он, больше не удерживаемый руками наставника, совершенно неэстетично рухнул на седалище. Из светящихся зеленью Скверны глаз брызнули слезы — удар, судя по покрасневшей левой половине лица, был крайне силен.
— Идиот, — голос дяди принца Кель’Таса звучал неестественно спокойно. Словно и не повышал голос минуту назад. Однако то, что он допрашивал подчиненного прилюдно, уже говорило о колоссальном напряжении Магистра. — Твое счастье, что тебя поймали раньше, чем ты успел натворить дел. Не дурак ведь, Ларон. Ты прекрасно знаешь, к чему может привести такое бесконтрольное поглощение. Зависимость прогрессирует. Решил первым Презренным в этом мире стать? Если да — то лучше скажи сразу. Я тебе голову откручу прямо сейчас, пока ты не уступил Жажде окончательно, и не начал бросаться в поисках арканы на своих собратьев. Потому что сегодня, решив залезть в общий запас, ты сделал хороший такой шаг на этом пути. К черте, за которой возврата уже не будет.
Длинная серебристая бровь капитана следопытов слегка приподнялась вверх. Пожалуй, на ее памяти это был первый случай, когда она видела этого эльфа, искренне беспокоящегося о подопечных.
Он рывком вздернул провинившегося, поставив того на ноги.
— Пять ударов плетью, — произнес Роммат жестко, обращаясь уже к подошедшему стражу в одеждах Похитителя Солнца. Тот встал за спиной Ларона, положив тому руку на плечо. — После чего — на неделю, на самую грязную работу. Пусть мозги прочистит. Что касается вас, — зеленые глаза повернулись в сторону стороживших хранилище людей. — Следить лучше надо. Дневной наряд вне очереди обоим. Вызовите свою смену.
— Но…
— Выполнять, — в голосе эльфа Крови сверкнула сталь. — Или мне передать этот приказ через короля Ринна?
Вериса не выдержала — скривилась при виде поникшего воришки. Син’Дорай, едва не продавшие свой народ в рабство демонам ради утоления жажды и выгнавшие из Луносвета тех, кто не был согласен с их мировоззрением, сейчас в очередной раз показали правдивость своей репутации. Вот уже потерявшие голову наркоманы попытались наложить руки на общее, совершенно не думая о других.
Однако червячок собственного голода быстро стер гримасу с лица. Словно напоминая — несмотря на то, что эльфы Крови, в свое время пересевшие с Арканы на Скверну, подвержены этому чувству сильнее, от жажды не застрахован никто. И ее следопыты в том числе. Оставалось лишь надеяться, что дисциплина, которую она вбивала в Серебряный Союз, поможет им держать себя в руках. И что проблема будет решена до того, как каждый эльф в Даларане превратится в треклятого Презренного, что готовы убить и родную мать за арканный кристалл.
Мрачнее тучи, эльфийка побрела обратно на совет вслед за Ромматом, размышляя над тем, что после окончания обсуждения, она, пожалуй, проведет среди своих подчиненных внеплановую тренировку. Чтобы дурные мысли в голову забирались пореже.