2024-01-26 05:39
— Мой Кандар*! — Саранар ар Махор опустился на одно колено перед сыном Повелителя — как и положено, на расстоянии одной длины меча от облаченной в просторные, расшитые золотом рубашку и штаны из легкой темно-ало-синей ткани фигуры. Как и положено ближайшему приближенному, что входит в окружение наследника. Ближе без позволения господина могли подходить только наложницы и лекари. — Прибыл по вашему зову, да продлит ваши дни Пламенное Сердце.
Смотревший в окно плавно развернулся, слегка махнув рукавом в сторону. На склонившего голову воина взглянули прохладные, светло-голубые глаза, в глубине которых пряталась хитринка. Коротко подстриженные светлые волосы слегка отливали рыжиной — слияние золотой крови Повелителя Тхерем-Хара, что вел свою династию от Нуменора, и наложницы из северных земель давали о себе знать.
— Встань, друг мой, — Сельруск**, младший из сыновей Владыки, плавно повел рукой, поднимая вассала на ноги. После чего, на время отбросив в сторону маску, усмехнулся, слегка обняв Саранара за плечи. — Я рад, что ты откликнулся столь быстро. Давай промочим горло… день сегодня будет непростым, нам обоим понадобятся силы.
Светловолосый принц приглашающе махнул рукой, указывая на кресла и наполняя два выточенных из хрусталя кубка жидкостью цвета бледного янтаря. Ар Махор принял кубок с разбавленным вином с благодарностью. Дни в Хрисааде были жаркими — пусть и не настолько, как в их Южной Пентархии, где джунгли постепенно переходили в степь, а оттуда — в пустыню. Но все же, в Тхерем-Харе жизнь куда более кипела по вечерам и ночам. То, что послание Кандара, по сути своей, вырвало воина из постели, означало некие непредвиденные обстоятельства. Обычно младший сын Повелителя не открывал глаз до того, как Глаз Анкалагона начинал постепенно клониться к закату.
— Прекрасная лоза. Жаль, как и все на свете, время на нее заканчивается слишком быстро, — с притворной грустью покачал головой Сельруск, ставя хрусталь обратно на столик. После чего взглянул на свою правую руку новым, совершенно трезвым взглядом. Словно и не было сейчас никакого разбавленного вина. — Ты хорошо помнишь дорогу до упавшего с небес города и то, что там происходило?
— Разумеется. Ты мог бы не спрашивать, Кандар.
Подобные вопросы в последнее время были нередки. Впрочем, неудивительно. Важность всей этой экспедиции он понимал еще в тот момент, когда Повелитель Тхерем-Хара вместе с отцом поручили ему командование отрядом, что должен найти упавшую звезду. Сейчас же, после возвращения и некоторых пояснений, картина стала еще более ясной.
Саранар и сам постоянно напоминал себе, насколько многое зависит от его будущего рассказа, и того, насколько он может оказаться полезным. И неустанно вновь и вновь воскрешал в памяти тот такой непривычный закат, вокруг которого произошла встреча. Даже подробно записал все, что запомнил, вплоть до своих ощущений и слов магов, что были в отряде.
— Хорошо, — удовлетворенно кивнул светловолосый принц, проницательно сощурившись. — Потому что сегодня твоя память наконец сможет разрешиться от бремени. В нашу столицу прибыл тот, ради кого мы и торчим уже какую неделю здесь, во дворце Повелителя, вместо того, чтобы отправиться домой.
— Посланец Мордора? — поднял черные брови ар Махор, подобравшись.
— И не просто посланец, — голубые глаза на мгновение прикрылись, словно Сельруск вспоминал пережитое. Но даже не видя глаз, лицо невольно выдавало волнение. — Разбираться приехал сам Черный Предводитель. Никого не уведомив, что будет в составе посольства. Никому ничего не сказав. Явился, словно снег из земель далеко на севере! Весь дворец на ушах и головах ходит. Мой великий отец, да продлит Тар Майрон его жизнь еще на тысячу лет, едва не ушел в Пламя от таких новостей.
Саранар поневоле вздрогнул. Черные, как минеральное масло, глаза воина расширились. Изогнутые брови изогнулись еще сильнее.
Мало кому вживую из жителей Тхерем-Хара удавалось вживую увидеть одного из Кольценосцев, что волей Тар Майрона вознеслись над простыми смертными куда больше, чем колдуны. И еще меньше было тех, кто мог засвидетельствовать свое почтение тому, кого на Юге называли Тенью Владыки. Ведь как огонь и Глаз Анкалагона отбрасывают длинные тени, так и рядом с Пламенным Сердцем был его самый верный и сильнейший служитель, о котором среди смертных ходило столько легенд, отдающих ужасом и величием.
Понятно теперь становилось, почему Кандар приказал своему вассалу прибыть как можно скорее. Если хоть половина из того, что рассказывали об Ангмарце, было правдой — тратить его время ни в коем случае не стоило.
— Наверняка по этому случаю ваши почтенные братья и сестра… взбудоражены, — осторожно заметил воин пустыни, вновь наполняя кубки обоих. Но на этот раз водой. Конечно, после таких новостей тянуло продолжить смаковать лозу, но учитывая наверняка скорую встречу с посланцем Мордора — это могло оказаться… чревато.
Губы Сельруска тронула усмешка, в которой было непонятно, чего больше. Яда, презрения или горечи. Всего на мгновение — но она вполне себе показала те чувства, что испытывал Кандар по отношению к вопросу, заданному другом. Впрочем, Саранар прекрасно знал причину подобных отношений.
— О, друг мой, ты просто не представляешь, как попал своей стрелой прямо в глаз эльфу, — он покачал головой. — Разумеется. Не успели подготовить подобающие покои для гостя, как все мои родичи уже выстроились в очередь, чтобы засвидетельствовать свое почтение Назгулу. И поговорить «о делах и здоровье Повелителя Хрисаады», разумеется.
— И? — ар Махор чуть похолодел. Неужели опоздали?
— Да только вот, — правитель Южной Пентархии фыркнул в ладонь, утерев короткую светлую бородку и такие же усы. — Гость наш не особо был настроен возиться с ними. Коротко поговорил с отцом, после чего никого более не принял, сразу потребовав к себе того, в чьих владениях упал небесный город. И того, кто к нему ездил. Поэтому я и позвал тебя так срочно. Чтобы было время перекинуться парой слов перед тем, как мы пойдем.
Взгляд голубых глаз вновь обратился к глазам черным. Пальцы принца, загорелые, сильные, пусть и привыкшие больше к перу, чем к сабле, сжали плечи своего вассала.
— Теперь понимаешь? Это дар, Саранар! Чтобы там не было в этом городе. Джин Айнар, посланцы Тар Майрона, что угодно — это великий шанс, данный нам, младшим сыновьям, самой судьбой! Иначе не скажешь. Вот почему сейчас я прошу тебя, друг мой, напрячь всю свою память и проявить все свое красноречие. Правитель Лунной Крепости должен уехать отсюда довольным. И, чтобы там по этому городу не решили, должен поручить исполнение этого решение нам. Понимаешь?
Воин понимал, согласно и почтительно склонив голову перед Кандаром.
Сельруск во многом сказал верно. Они были младшими сыновьями великих родов. Во многом, именно это обстоятельство и свело судьбы обоих воедино, сначала как вассала и его владыку. А затем и как друзей.
Младшим сыновьям редко когда имеет смысл рассчитывать на наследство предков. И пути у них два. Верно служить своему роду на достойной и почетной должности, понимая, что выше тебе не подняться никогда, или бросить кости, надеясь, что выпадут шестерки, и рискнуть. Ар Махор свои шестерки уже выбросил, в свое время попав в личную охрану молодого Кандара, а затем и поднявшись, вступив в круг его доверенных лиц. Но судьба его теперь неразрывно была связана с судьбой принца. А тому кости метать еще только предстояло.
— В таком случае, — Сельруск поднялся на ноги. После чего облачился уже в длиннополую одежду из более плотной ткани. Тех же цветов, впрочем. — Идем. Вручим наши жизни посланцу Тар Майрона.
В сопровождении двух стражей Кандар и его верный воин прошли через привольно раскинувшийся во внутреннем дворе огромного дворца сад, рассеченный на две половины медитативно журчащим источником. А вот у плотно запертых дверей покоев Ангмарца стражи уже не было. Впрочем, нужна ли она была ему, вознесенному Владыкой над смертными?
Шаг внутрь после стука и самих собой распахнувшихся дверей был жутковатым.
— По… — Саранар невольно замолк, преклонив колено посреди полумрака и уперев глаза в кресло, стоящее к ним высокой спинкой. «Повелителем» в Тхерем-Харе обычно звали правителя всего государства. В крайнем случае, от огромной преданности — Кандара, которому служили. Здесь же приходилось иметь дело с иноземцем. Но с другой стороны — тем, кто стоял выше всех смертных владык, подчиняясь лишь Пламенному Сердцу! Явно простого «Господина», применимого для важных послов, будет мало. Слишком редко подобные гости появлялись в Хрисааде, чтобы на этот счет был выработаны четкие правила вежества.
Послышался тихий, призрачный смех, от которого повеяло легкой жутью. По комнате слегка разлился холод ночной прохлады, бодря с одной стороны и пробирая до костей с другой.
— Встаньте уже. Оба, — власть и сила, живущие в низком голосе, словно вздернули обоих на ноги одним движением. — Можете обращаться ко мне, как к Черному Предводителю. Полагаю, здесь это имя достаточно распространено. И только попробуйте упасть без чувств. Я здесь по делу, и время мое дорого.
Назгул, подобно сгустку ночного мрака, встал на ноги, развернувшись и сделав шаг навстречу обоим.
— На дальней границе твоих владений упала звезда, что оказалась городом, — темнота под капюшоном взглянула на вытянувшегося в струнку принца. После чего Кольценосец повернулся к Саранару. — А ты, в свою очередь, нашел его. И вернулся оттуда с вестями. Рассказывай все, что успел узнать, запомнить и почувствовать… Особенно про то, что почувствовать. В подробностях. Ты, Сельруск, потом дополнишь, если будет что. И поживее, — в голосе слегка мелькнули угрожающие нотки.
Ар Махор невольно вздрогнул под насмешливым взглядом Тени, что отбрасывало Пламя. Однако воин нашел в себе силы, глубоко вздохнув непривычно-холодный для этого времени суток воздух, начать рассказ.
— Мы обнаружили его — на двенадцатый день пути после того, как степные травы окончательно уступили место песку, достославный Черный Предводитель. В этих местах никогда никто не жил. Только дикари, что периодически терзают наши южные границы, и которых мы берем в рабство. Там не было ничего, кроме песка. Но теперь в том месте раскинулся огромный оазис. И город в его центре…
Как и было приказано, предводитель отряда, что тогда отправился на разведку, постарался рассказать все максимально подробно. Сельруск же дополнил рассказ отчетами других воинов и приданных к отряду колдунов.
Назгул слушал молча, скрестив руки на груди и возвышаясь над смертными непоколебимой скалой. Лишь изредка задавая вопросы. В особенности — его заинтересовали невиданные прежде существа, бывшие в свите ведшего переговоры воина, жгучая сила, что исходила от него, и явно нездешняя эльфийка, бывшая в свите. Раз за разом Саранару приходилось выворачивать память наизнанку, вспоминая малейшие детали и вновь сопоставляя их друг с другом. Под конец воин чувствовал буквально спелым фруктом, из которого выжали сок в кубок, хоть и не упражнялся сейчас с оружием.
— Что же, — словно размышляя, произнес Ангмарец. Фигура в черном прошлась по покоям, будто уже не замечая замерших (и замерзших) смертных. — Хорошо. Очень хорошо.
Кольценосец замер, сложив руки в черных пластинчатых перчатках за спиной.
— Вы сделали то, что было необходимо. Добротно. Полагаю, что вы сможете послужить Владыке, — голос Назгула на мгновение вспыхнул почтением. Понятно было, что он говорит далеко не о Повелителе Хрисаады. — И впредь. Сегодня вечером вы отправитесь обратно, в Южную Пентархию. Как и я. Но вести переговоры, пока что, будете только вы. Ни слова о могуществе Владыки и его силе. Пока что. Приберегите эти знания на потом. Мне и Тар Майрону нужен этот город. Все его секреты, его сила и его жители, ибо они –звенья одной цепи, что были разделены надвое. И второе звено цепи уже оказалось у Гондора.
Черный Предводитель резко развернулся, вновь устремив холодный взгляд незримых глаз на слегка опешивших от подобных новостей людей.
— Однако пока что — никакого штурма. Никакой крови. Все они нужны живыми. Общайтесь и обращайтесь с ними, словно они выкопоставленные гости. Приглашайте их к себе. Наблюдайте. Изучайте. Если понадобится — помогайте. Уверен, помощь, учитывая крушение, им будет нужна. Завоюйте их дружбу и их готовность сотрудничать. О дальнейших распоряжениях я скажу вам сам. А пока что — готовьтесь к отъезду.
Кандар и воин поневоле довольно переглянулись. Все вышло еще лучше, чем они думали. Мало того, что поручение без колебаний было отдано им небрежным щелчком пальцев. Так еще и символ этого расположения отправится в их провинцию.
Многие, чье мнение было важно, могут увидеть подобное в правильном свете.
— Воистину, не иначе как Тар Майрон рассудил, чтобы этот небесный город упал именно на границе Южной Пентархии, раз из-за него сам Моргул Элдарион, Черный Предводитель Мордора, окажет честь своим присутствием моим владениям, — почтительно произнес младший сын Повелителя Хрисаады, склоняя голову.
Ледяной, насмешливый взгляд был ему ответом. Так, словно Кольценосец прекрасно понял невысказанное.
— Воистину. Будем надеяться, что это начало долгой и плодотворной службы Владыке… Кандар. Не разочаруй ни его, ни меня. В противном случае судьба может легко повернуться спиной также, как она повернулась лицом.
Пальцы Саранара сжались за спиной от легкого волнения.
Всякое светило, кроме Тар Майрона, рано или поздно начинает клониться к закату, прежде, чем взойти снова. Так было и с прославленным, но постепенно стареющим Повелителем Тхерем Хара. И в тот момент, когда он отправится в царство Пламенного Сердца, один из его наследников должен будет занять трон. А если уж говорить совсем честно — то вырвать трон у своих родичей, рожденных от разных матерей, кровью проложив себе дорогу к новой славе, чтобы светило вновь взошло.
Если, конечно, схватка между Кандарами не прозойдет раньше. Просто более… тихим образом.
Пятеро сыновей было у Повелителя — по числу Пентархий, не считая дочери. Старший находился при отце, помогая управлять Хрисаадой и ее землями — самыми населенными и богатыми.
Второй сын правил Севером, ведя постоянную пограничную войну с Гондором и кровопийцами-эльфами. Пусть Умбар уже тысячи лет как был потерян, но борьба на границах рядом с ним не затихала не на миг. Самые прославленные воины собирались под его знаменем.
Восточная Пентархия славилась торговлей, будучи наиболее богатым регионом после столицы. Именно через Восток шел тракт, по которому войска шли на подмогу Мордору. Проходили там и караваны Тхерем-Хара, шла торговля с Кхандом и Истерлингами. Возможно, не самое воинственное, но славящаеся деньгами место.
Запад граничил с Морем. Давней… и маловыполнимой мечтой их грозной страны. Увы, на море серебряному чудовищу Пеларгирского Вешателя тысячи лет не было равных. Многие пытались — ни у кого не получилось. Люди Юга мало что возили Морем. Но, несмотря на это, пиратство — процветало. Морские капитаны, пусть и не часто совершали набеги на сам Гондор, зачастую останавливали морские караваны. Совершали налеты на побережье более западных северных земель. И приносили немало средств в казну — пиратский промысел всегда считался почетным.
И это не говоря о том, что и Запад, и Восток были наиболее плодородными землями. И там, и там, производили шелка, вина и зерно. И там, и там земля могла дать богатые урожаи.
А что Юг? Что их Пентархия?
К сожалению, все было отнюдь не так солнечно, как хотелось бы. Несмотря на то, что они держали южные границы Тхерем Хара от набегов дикарей и исправно поставляли рабов на рынки страны — не сказать, чтобы промысел этот был прибылен. Простых рабов в Тхерем Харе было пруд пруди. Ценились лишь редкие, северные. В особенности эльфийские женщины. Но, по понятным причинам, они на Юге не водились. Плохо было и с землей — засушливые степи, переходящие в пустыню, не годились для пахоты.
И все это — неизбежно приводило к тому, что в грядущей гонке Юг обладал небольшими шансами. Несмотря на храбрость и умение воевать в пустыне воинов Пентархии — Саранар трезво оценивал возможные будущие шансы. Да что там, взять хотя бы количество мумаков, что способны были выставить каждый из Кандаров. Его сюзерен был бы на предпоследнем месте. Меньше только у Запада, но тот мог возместить это количеством людей.
Незавидный расклад. Но… возможно, судьба, наконец, позволила Сельруску бросить кости, на которых выпали шестерки. Ведь количество мумаков и размер армии становятся совсем не важными, когда у наследника появляется расположение, или даже благословение на царство от такого, как Черный Предводитель. Это отлично понимали все. Поэтому и рвались так побеседовать с Кольценосцем.
Но… Похоже, Тар Майрон действительно был на их стороне.
_______________
* «Наследный владыка». Обращение к одному из принцев-наследников правителя Харада.
** «Лунный лис»