2023-10-03 02:58
Коррелианский звездолет «Зеленый Джедай», на пути к Императрице Тета.
— Зулли?
Краснокожая полуфоллинка, что-то писавшая на датападе, резко обернулась. Зеленые глаза чуть выспыхнули, заметив стоявшего на пороге импровизированной каюты, что раньше явно была грузовым отсеком, мастера. Лелуш небрежно прислонился плечом к металлической стене, скрестив руки на груди. Спина, щедро намазанная бактой и перемотанная бинтами, сейчас была не в том состоянии, чтобы на нее опираться. Рыцарь не удивился бы, останься там в итоге характерные шрамы — на память о самом безумном побеге в его жизни.
Времени до прибытия в контролируемое Республикой пространство было еще много, от преследователей они оторвались. Бывший принц мог спокойно переговорить с вытащившей его из плена ученицей — во время операции непосредственно по освобождению такой возможности попросту не было. После камеры начался практически нескончаемый забег по полосе препятствий с полноценной возможностью летального исхода — было, мягко говоря, немного не до того.
Кроме того — следовало также прояснить некоторые вещи со Скиратой. При определенном уважении, что Лелуш питал к этому человеку, ровно как и благодарности за спасение, Рейгос отлично понимал, что чтобы вложить подобную карту в свою колоду на постоянной основе — придется приложить немало усилий. С «Кэл’Буиром» его отчасти связывали общие цели, касающиеся возвращению клонам нормального срока жизни, и в целом — общее воззрение на одноликих бойцов Великой Армии Республики. Да и то, что Скирата по-человечески заботился о клонах больше, чем их генетический отец, говорило о многом. Однако ничего из этого никак не добавляло личной преданности, верности идеям или хотя бы верности общему делу. И то, и другое, и третье придется нарабатывать медленно и аккуратно — причем как в отношении самого Кэла, так и его приемных детей, отнюдь не отличавшихся послушанием кого бы то ни было, кроме своего вожака.
Можно, конечно, было бы использовать на них Гиас. Даже сохранив все необходимые умственные способности и навыки. Но… всегда было «но». О его «феноменальных возможностях по контролю разума» прекрасно осведомлена как минимум одна из сторон конфликта. Сегодня — Дуку мог наблюдать эффект Гиаса воочию. Черный Принц ни капли не удивился бы, если бы граф и его прекрасная наследница уже искали Силовые техники, что могли бы отменить действие приказа. А учитывая, что именно Лелуш планировал в отношении отряда «Ноль» и их лидера… одна ошибка — и все могло пойти прахом. Если невозможное случится и Гиас отменят — то «Нули» попросту станут смертельными врагами. Если же подконтрольность просто вскроется не в тот момент — опять-таки, это может привести к печальным последствиям.
Увы, но в этом случае к чудесной силе убеждения не прибегнуть, если хочешь сотрудничать вдолгую. Придется работать более классическими методами. Однако — чуть позже. Сначала его собственная подопечная.
— Мастер!
Практически мгновенно поднявшись с насиженного места прямо на полу каюты, падаван пошла навстречу наставнику. На мгновение словно замерев в нерешительности прямо перед Лелушем, словно колеблясь, Зул исподлобья вопросительно взглянула в аметистовые глаза. После чего, словно решив временно послать субординацию к ситхам, резко, порывисто шагнула вперед, осторожно, стараясь не задеть ожогов, обнимая учителя.
— Знаю. Знаю все, что вы можете сказать. Поступила безрассудно. Не просчитывая последствия. Знаю. Более того. Скорее всего, Магистр Винду после всей этой операции наверняка передумает давать мне досрочное рыцарство. Плевать, пусть подавится! Я не могла позволить этой поганой синемордой твари отнять у меня еще одного мастера…
Ксисс, судя как по словам, так и по эмоциям, сейчас явно дала волю собственному красноречию, выплескивая все накопившееся за эти недели напряжение. Впрочем, неудивительно. Всего несколько месяцев назад Зеро оказался единственным, кто потащил девушку со дна, в котором она прибывала после убийства ее наставника. Новый мастер стал той спасительной соломинкой, за которую краснокожая уцепилась, и потерять ее, только-только после того, как падаван вновь обрела почву под ногами… это стало подлинным стрессом. В свое время с Карен ситуация была похожей — после первого Черного Восстания и пропажи фигуры в маске на целый год. С той лишь разницей, что у Карен были те, кто мог оказаться ей поддержку.
— Это решение было принято осознанно — с пониманием ответственности, которую я могу за него понести, если Совет того потребует.
— Тшш, — руки в черных перчатках мягко привлекли фоллинку, утыкая ту в плечо и гладя по каштановым волосам. Та не сопротивлялась. По эмоциям, что Лелуш чувствовал четче и сильнее, чем раньше, начала распространяться теплая волна. — Я знаю, Зулли. И я тебе благодарен за то, что вытащила. И, самое главное — как вытащила. Ты молодчина.
Следовало похвалить девушку — в ситуации с выбитой почвой под ногами она не наделала глупостей, которых, честно говоря, Лелуш мог бы опасаться, зная ее импульсивность и горячность. Например, не повела вытаскивать его весь Шестнадцатый Легион на штурм планеты, который не мог бы окончиться ничем, кроме бойни среди клонов. Вместо этого — грамотно применила тот козырь, что был в данный момент на руках — в виде знакомства со Скиратой и «Нулями».
Одним словом, действовала, мысля аналитически и тактически. Его собственные уроки не пропали даром.
— Что касается Винду, — Рейгос чуть хмыкнул, высвобождаясь из объятий и желая поощрить свою спасительницу сладким пряником. — Учитывая ситуацию и количество погибших джедаев — я не думаю, что тебя прокатят с рыцарством. Во всяком случае, если остальные выжившие падаваны станут кандитатами на его получение — я буду ходатайствовать и на твоей кандидатуре.
— Кхм, — Зул, поднявшая голову, смутилась — явно, судя по эмоциям, раздумывая над словами наставника куда серьезнее, чем было положено падавану, которому заявили, что заветная мечта не за горами. Сильнее, чем сама фоллинка бы сделала какой-нибудь месяц назад, когда они тренировались на «Серебряном Шпиле».
Словно в задумчивости, она опустила взгляд на эфесы световых мечей, что висели на поясе учителя. Явно колеблясь — каштановые брови сошлись на переносице, взгляд уперся в одну точку. Но миг спустя — зеленые глаза поднялись, смотря на Лелуша со всей серьезностью.
— Спасибо, мастер. Правда. Я очень вам благодарна. Но… нет, — падаван отрицательно покачала головой, скрестив руки на груди. — Я не готова.
— Почему? — черная бровь рыцаря чуть приподнялась вверх в легком недоумении.
Вот этого — Лелуш не ожидал точно. Слишком хорошо знал по прошлым разговорам, как Зулли рвалась на испытания — все на той же пиратской станции, к примеру. И иногда сетовала, что наставник учит ее куда больше прикладным вещам, чем тому, что было бы на испытаниях. Рыцарство было одной из ступеней к ее главной цели — мести. Самостоятельность в принятии решений позволило бы использовать куда больше ресурсов для того, чтобы добраться до Сев’ранс Танн. Откровенно говоря — полководец был уверен, что подобное обещание ее скорее порадует. А уж он сам проследил бы, чтобы горячая фоллинка не наделала глупостей.
И тут — нет? Крайне интересно.
Вместо ответа Ксисс приглашающее кивнула, вернувшись на свое старое место и садясь, скрестив ноги. Бывший принц последовал ее примеру, садясь напротив.
— Потому что поняла, что пока такое не потяну, Поняла нынешние пределы своих возможностей. — Зулли чуть помолчала, словно подбирая нужные слова. — Тогда, сопровождая корабль с падаванами через пылающий Корусант и чувствуя, как вокруг тебя умирают тысячи разумных… подобное хорошо способствует пониманию того, с чем вы на своем посту имеете дело. Только на вас этот груз куда больше.
Пальцы Ксисс чуть сжались.
— Потом была спасательная операция. Я посмотрела, как Скирата командует своими. Как они понимают и слушаются его едва ли не с полуслова. И в принципе — как работают профессионалы. Потом командование перехватили вы. Смотрела. И… понимаю, что если бы операцией командовала я, с моим нынешним опытом — то вряд ли бы все закончилось успехом. Не говоря уже о том, — она зло скрипнула зубами, коснувшись шеи, явно вспоминая собственные хрипы в воздухе, устроенные Дуку. — Что мне сегодня наглядно продемонстрировали мой уровень владения Силой, подняв в воздух за шкирку, как мелкую нашкодившую нексу.
Зулли решительно и серьезно посмотрела учителю в глаза.
— Так что нет. Мне… мне приятно, что вы ради меня готовы спорить с магистрами. Я ценю это. Но я не хочу ни устроить однажды собственную арену Петранаки, подведя подчиненных под бессмысленную гибель, ни тем более — радовать эту суку, явившись к ней не готовой к поединку. Так расплаты за мастера Глайва и ваше пленение не добиться. Нет, с Сев’ранс я буду искать встречи только тогда, когда буду готова — и не днем раньше. А значит, — девушка фыркнула, с иронией смотря на наставника. — Не имеет ровным счетом никакого смысла отказываться от падаванства. Тем более, что если я не справлюсь, и меня вдруг разжалуют обратно — вряд ли мне выдадут столь терпимого и… адекватного разумного, как вы. Скорее уж пошлют к какому-нибудь ворчливому ортодоксу. Мне такого не надо!
Лелуш в задумчивости сощурился, коснувшись пальцами подбородка и пристально рассматривая своего падавана так, как будто видел ее сейчас в первый раз в жизни.
Война зачастую оставляла на людях отпечатки. Не могла не оставлять. Да что там, Черный Принц прекрасно знал это по самому себе — взять хотя бы историю Ширли, начавшуюся со смерти ее отца после Нариты и заканчивая ее собственной гибелью. Каждый шаг Зеро, каждая победа Черного Восстания была оплачена кровью. Полководец прекрасно это понимал, полностью принимая ответственность за смерти тех, кто пал, положив жизнь на алтарь становления лучшего мира. И продолжал бороться — в том числе ради тех, кто этот самый лучший мир уже не увидит, в конце концов недрогнувшей рукой положив на алтарь победы и собственные жизнь и доброе имя, превратившись в Дьявола Императора и дав себя убить.
Это не было единственным отпечатком. Таких было много — как, например, то, что война давно въелась в кровь и кости настолько, что Лелуш прекрасно понимал — он вряд ли смог бы найти себя в простой и мирной жизни. Впрочем, полководец давно с этим смирился, принимая себя и свою судьбу. О чем и сказал Юфи во время их откровенного разговора.
А теперь этот путь постепенно проходила и Зулли, начав с той же точки. С осознания ответственности за то, что она, как наделенная властью, делает. За жизни — в данном случае подчиненных. И понимая, что пока не готова, не соответствует тому уровню полководца, что сможет уберечь подопечных от бессмысленной гибели — решила повременить с обретением самостоятельности.
Это было достойным решением, за которое девушку стоило уважать. Не говоря уже о том, что избавляло самого Лелуша от необходимости присматривать за уже самостоятельным, но не имеющим должного опыта рыцарем. Тем лучше. Но, в то же время, с подобным подходом не стоило перегибать палку. Рано или поздно Зулли все же предстояло взять командование собственными, подчиненными ей силами, на себя. Тоже стать полководцем и командиром, пусть и ниже рангом, чем он. И к этому ее стоило готовить.
Чем Рейгос и собирался заняться — когда они разгребут насущные дела. И речь шла не только о подготовке, как полководца.
— Понимаю твои ощущения, — он кивнул, ласково касаясь плеча девушки. — Откровенно говоря… у меня были похожие чувства. Когда понимаешь, что еще многому надо научиться. И отчасти — в той сфере, что и ты, падаван.
— То есть? — подняла брови Зул, явно ожидая пояснения от наставника.
— «Рейгос», — Лелуш чуть откашлялся, стараясь придать своему голосу интонации, схожие с Танн. — «Отдаю тебе должное, как полководец ты не уступаешь лучшим представителям моего народа. Но вот в том, что касается Силы… тебе ещё учиться и учиться». Так сказала твоя алоглазая знакомая — впечатывая меня Силой то в борт спасательной капсулы, то в стену. Не разжимая удавки на горле. В то самое время, когда дроиды выкашивали выживших клонов. Поверь мне. Прочищает мозги не менее хорошо, чем полет над горящим Корусантом. Давно меня не возили лицом по полу, наглядно демонстрируя, что непобедимых все же не существует.
Черный Принц не погнушался признаться в этом перед падаваном. Тем более, что решать эту проблему им, скорее всего, предстояло вместе.
Конечно, Зеро никогда не был выдающимся бойцом, всегда отдавая предпочтение навыкам полководца. Кроме, разве что, боя внутри «Ночных Кошмаров», где он мог компенсировать недостатки слабого, нетренированного тела технологическим чудом, вышедшим из рук Ракшаты. После перерождения в новом мире — мало что изменилось. Но кое что — все же поменялось.
Сила. Новая переменная, что иногда, подобно Гиасу, творила настоящие чудеса. Только вот распространена была куда шире, чем Сила Короля.
И это обстоятельство меняло многое. Сегодняшний забег от Дуку, закончившийся молнией, и только каким-то немыслимым чудом не приведший к катастрофе, гибели всего отряда спасения и его собственному повторному пленению — был наглядной демонстрацией того, что любая встреча с сильным Одаренным может оказаться большой проблемой, подобно встрече с «Ланселотом» в начале первого Черного Восстания. И против этой проблемы отнюдь не всегда смогут помочь великолепные навыки полководца — если, конечно, речь идет о приблизительно равных силах. Когда чувствительных к Силе горстка, а у тебя легионы — получается арена Джеонозиса.
— Сука, — поморщилась алокожая, явно сделав стойку, едва услышав про местную Корнелию галактического масштаба. — Но… да, я понимаю. Граф сегодня хорошо продемонстрировал разницу в уровне — примерно такой же манерой.
— Мы должны стать сильнее, Зулли. Нужно больше тренироваться. И не только бою с непредвиденными обстоятельствами и групповым боям с клонами, но и полноценным поединкам, — кивнул рыцарь. — Но, разумеется, оттачивание твоих навыков командира превыше всего. Впрочем, у меня есть пара идей, как исправить… столь удручающую разницу в силе между нами и нашими противниками.
«Еще бы найти на эти тренировки время — учитывая разгорающуюся войну». — кисло пронеслось в разуме рыцаря, прекрасно понимавшего, что по возвращении в строй дел у них обоих будет — не разгребешь. Не говоря уже о собственных проектах, также требовавших внимания, которые требовалось начать «вчера».
— Ну… — девушка усмехнулась чуточку злорадно, явно вспоминая события сегодняшнего дня. — Если с Дуку все понятно, то вот его племянница — дело несколько иное. Фехтует она лучше меня, зато у меня была нормальная броня. Это и помогло, за что вам, мастер, большое спасибо. Ваш подарок уже несколько раз успел спасти мне жизнь. Кстати об этом…
Силой притянув к себе металлический кейс, фоллинка с легким, но уважительным поклоном передала его наставнику.
— Не успела отдать вам, когда мы убегали. Но, полагаю, вам будет приятно вернуть их.
Аметистовые глаза блеснули, когда Лелуш принял кейс, кладя его перед собой, и уже догадываясь, что увидит, когда откроет. Замки тихо щелкнули, уходя в пазы. Пальцы с осторожностью подняли лежавшую сверху маску, пока бывший принц смотрел на гладкое, безликое лицо своего альтер эго.
Он вновь был целым.
— Когда то один молодой воин, чью семью вырезали ситхи, будучи в отчаянии, спросил у своего наставника, — тихо произнес Зеро, скупо улыбнувшись. — «Как достигнуть цели, если в душе — одна лишь ненависть?» И наставник ответил ему. «Закуй ее в бескаровые оковы своей воли. Пусть она питает твою жажду борьбы, твое стремление к цели — но не затмевает разум. После чего — скрой ее. Маской. Так, чтобы никто не мог увидеть ни твоей ярости, ни твоих слез. Лишь неотвратимость возмездия, что ты принесешь». Спасибо, ученица. Я боялся, что они остались на Корусанте.
— Интересная легенда. Хоть и несколько отдает темной стороной, — усмехнулась падаван. — Впрочем… я помню ваши слова о стражах и «всегда помнить, ради чего сражаешься». Это действительно помогает не скатиться.
Зул посерьезнела, нахмурившись и явно собираясь перейти к куда менее приятной теме разговора. Судя по мелькнувшим чувствам, она явно обдумывала это уже давно. Уверенность в том что видела, сомнения, смутное подозрение, когда не понимаешь, что происходит, но чутье говорит недоброе… крайне интересная смесь.
— Мастер?
— Слушаю, — Лелуш чуть поднял брови, чувствуя охвативший ученицу коктейль эмоций.
— Я ведь видела, что произошло там, в резиденции Канцлера, — Зулли посмотрела на него, сощурившись. — Все были заняты боем, но я смогла все же присматривать за вами краем глаза. Только я — Скирата и его сын в это время были слишком заняты Гривусом. Никто на вас не нападал. Вы отпустили эту кукольную принцессу сами. За каким-то хаттом. Вы не предатель. В этом — я уверена. Вас едва не убили во время нашего побега, несколько раз ранили. Да и Сила подсказывает мне, что на счет этого беспокоиться не стоит. И… вы никогда ничего не делаете просто так. Это я уже поняла. Значит — у вас есть какой то план. Расскажите. Пожалуйста, — взгляд зеленых глаз буквально просил развеять явно обуревавшие сомнения. Все же, несмотря на заявления об обратном, червячок сомнений девушку грыз.
Аметистовые глаза на пару мгновений закрылись, пока их обладатель перебирал в голове все возможные чернейшие ругательства, которых знал немало — спасибо долгому времяпрепровождению рядом с Тамаки, Ракшатой и клонами. И по-черному кляня самого себя — за то, что в пылу схватки не смог отследить слежку.
Ситуация — типичнейший цугцванг. Практически любой ход ухудшит ситуацию на доске, а не делать ход — нельзя.
Будешь с ней честным — просто не поймет. К тому же — неизбежно потянутся другие вопросы, вроде, «когда вы успели познакомиться», и так далее. Сошлешься на план — потом неизбежно придется придумывать реализацию этого плана. Придумать что-то откровенно лживое? Может эту самую ложь почуять. Если не через эмоции — все же Лелуш мог как следует закрыться — то с помощью предвиденья Силы. Начнешь отнекиваться — подорвешь установившееся было доверие.
Один вариант хуже другого.
— По нескольким причинам, — Зеро все же ответил, чувствуя, как его продолжает жечь выжидающий взгляд падавана. Он решил совместить первый и второй вариант — рассказав столько, сколько сможет. В конце концов, следовало поддерживать доверительные отношения с его, по меткому выражению Ордо, дитя. — Первая и главная. Я возвращал Эмилии долг.
— Что еще за долг? — вопросительно сощурилась фоллинка.
— Именно она не дала Сев’ранс покрошить меня на набуанский овощной салат, — пояснил Рейгос. — Или начать допрашивать меня с полноценными пытками. Не знаю, что было у нее на уме, но это факт. Именно благодаря этой «кукольной принцессе» твой мастер сидит перед тобой живым и здоровым.
Здесь, понятное дело, Лелуш немного лукавил. Он прекрасно знал, почему Юфи не дала своей коллеге по ученичеству разгуляться. Но это уже мало значащие детали.
— Из первой причины вытекает вторая. Поддержать в стане врага теплые знакомства с наследницей главы Конфедерации может быть весьма полезно. Сердце у Эмилии доброе. Как знать, возможно, и получилось бы убедить ее перейти на нашу сторону. Шансы на это, разумеется, невелики. Но даже просто полезное знакомство может пригодиться. Мало ли.
— Но доставив ее к Канцлеру — быть может, мы смогли бы сразу выиграть эту войну, — возразила фоллинка.
— Нет, не могли бы, — покачал головой Зеро. — Хотя бы потому, что помимо самого Дуку, в Конфедерацию входит еще множество миров. Которые вряд ли отступятся от собственных интересов из-за того, что племянница их предводителя попала бы в плен. Куда вероятнее, что ведя переговоры одной рукой — другой граф отправил бы кого то вроде Гривуса вытаскивать девушку. Но война бы не окончилась. Иными словами — использование Эмилии, как заложницы не принесло бы большой пользы. А вот она на свободе — возможно и пригодится.
Не говоря уже о том, что отдавать Юфи в руки ситха, которого только недавно предал этот самый граф, Лелуш не стал бы в любом случае. Вне зависимости от того, что он думал о Палпатине как о правителе Галактики.
Зул долго молчала. Было отчетливо видно, что наследница Дуку ей не нравится. И сильно. Не в последнюю очередь, скорее всего — потому что ученица графа и «сестра» Сев’ранс. Но аргументы наставника звучали взвешенно и рационально. Тем более, что она, как оказалось, спасла мастера.
— Возможно, вы правы, мастер, — наконец произнесла она, хмыкнув улыбнувшись учителю. — Мне не очень нравятся эти доводы. Но они разумны. И я вам доверяю. Спасибо, что рассказали все, как есть.