2023-05-05 18:36
Северный Итилиэн, недалеко от Хеннет Аннун*.
Затаившись в древесной листве, Берентор старался не дышать, в который раз за свою жизнь восславив в мыслях искусство Нолдор, снабжавших разведчиков Гондора маскировочными плащами. Ткань, что была способна принять оттенок, внешний вид формы и фактуры любого материала — от городских стен до осенней грязи — надежно укрывала следопыта от посторонних глаз.
И слава Триумвирату и Ушедшим — ведь меньше чем в двух метрах, внизу, под тенью вяза, расположился не меньше, чем десяток уруков — да еще и с командиром-человеком во главе. Вражьи твари уже успели запалить костер и готовили нехитрую снедь, негромко переговариваясь на Черном наречии, которое гондорец, как и любой другой следопыт на границе с Мордором, знал неплохо. Человек из числа Людей Тьмы — высокий, почти как эльф-нолдо, с обветренной мордорскими ветрами кожей и узким, хищным лицом, сидел недвижно, прислонившись к стволу дерева. В разговоры с подчиненными черный нуменорец не вступал.
Впрочем, ничего необычного в этом не было. Как знал Берентор, несмотря на внешнее отсутствие дисциплины, любовь этих существ к ругани и выяснению отношений с помощью кулаков и оружия — в рядах армий Властелина Мордора царила жесточайшая иерархия, основанная, прежде всего, на принадлежности к разным народам.
На самом верху, не считая, конечно, Черных Всадников Минас Моргула, стояли люди — из числа потомков Людей Короля и кастамирингов, давным-давно присягнувшие Саурону на верность. Именно они являлись полководцами, командирами и наместниками, что воплощали волю своего господина, гордясь своей «чистой» кровью и смотря на остальное население Мордора свысока.
Ниже шли черные уруки, выведенные Врагом на равнинах Горгорота. Проклятое, противоестественное смешение крови орков с кровью пленных людей — результатом вышли твари куда крупнее и сильнее своих «предков», почти ростом с человека. Эти составляли младший офицерский состав, были инженерами и разведчиками, рядовыми солдатами и надсмотрщиками за рабами.
Ну а последним сословием были, собственно, рабы — будь то мелкие гоблины-снага или захваченные пленники — не различавшиеся ни по своим правам, коих не было, ни по обязанностям — вне зависимости от своего вида и происхождения, они исполняли то, что прикажут.
Именно знание подобной Вражьей иерархии и заставило мужчину насторожиться, вместо того, чтобы перестрелять этих тварей из своего убежища, как куропаток — прежде, чем они смогли что-либо сделать.
С чего человеку находиться во главе столь мелкого отряда? До обыкновенной боевой разведки, за исключением совсем уж редких и по настоящему важных случаев, люди в Мордоре не опускались. Соглядатая-человека куда вероятнее было бы встретить в глубоком тылу — до тех пор, пока не выловят, конечно. Подобное обстоятельство уже говорило о том, что дело с этой компанией было нечисто, а обычное патрулирование, похоже, готовилось преподнести большой сюрприз — вместо давно вошедшего в рутину выслеживания солдат Мордора, их отстрела и докладов капитану о перемещениях Вражьих слуг, Берентор получил на свою голову связанное с какой то Вражьей тайной приключение.
Следопыт Гондора напряженно осматривался и подмечал необычные детали, пытаясь понять причину столь нетипичного поведения. В частности, помимо непосредственно уруков, появление которых и загнало Берентора на дерево, отдельно от остальных пожиток, рядом с костром, находился подозрительного вида тюк, укрытый плотной тканью. Причем, как мужчина помнил, обращались с ним куда более аккуратно, чем с другой поклажей. Даже непривычно аккуратно для орочьего племени.
Воин сощурился, размышляя. Интуиция подсказывала, что именно эта вещь, чем бы она ни была, и являлась причиной появления в отряде разведчиков человека. Следовало выяснить, что это. Но сделать это можно было либо ночью, сняв часовых, либо перебив весь отряд. Ну или проводив их до того места, где он мог бы позвать подмогу, чтобы тварей встретили уже десяток сидящих в засаде стрелков.
Последний вариант пока что Берентору нравился больше всего. Не по душе ему было принимать бой, сидя на дереве, под которым устроился десятикратно превосходящий враг. Однако когда тот самый тюк пошевелился и слабо, с болью, застонал, выгнувшись — мужчина слегка похолодел.
Пленник! Точнее, судя по голосу, пленница. Проклятие…
— Девка опять стонет, — слегка рыкнул на Черном наречии рослый урук, мгновение назад помешивавший мерзко пахнущее и булькавшее варево в котелке. Подойдя к свертку, он откинул край ткани.
Золотые волосы связанной девушки рассыпались по лесной траве. Судя по обнаженным плечам, никакой одежды, кроме ткани тюка, на ней не было вовсе. Незнакомка дышала неровно, слегка прерывисто, точно что-то мешало ей вздохнуть полной грудью, но, судя по отсутствию хрипов, серьезных повреждений и ран не было.
Молодая женщина слегка застонала, повернувшись, но, похоже, не приходя в сознание.
Урук, деловито вздохнув, присел на корточки.
— Эх. Вот если бы не гребаный приказ — пожмякали бы всласть. А так — хрена тебе, Ухтанг. «Не трогать, держать без сознания». Тьфу… — солдат Мордора занес руку для удара. Только выдержка и опыт Берентора удержали его от того, чтобы потянуться за арбалетом.
Пленница была явно из Гондора или Рохана. Слишком бледная для Харадрим, а женщину из числа Людей Тьмы никто и никогда не позволил бы тащить в ткани, как куль с мукой. Ни говоря уже о том, что представительниц ни того, ни другого племени на местных границах никогда не было видно. Так что единственной, кем могла быть незнакомка — это представительницей свободного народа, оказавшаяся не в том месте и не в то время — и, похоже, уже успевшая, пусть и не в полной мере, познать на себе жестокость врага.
Сучьи отродья…
Оставлять женщину Запада на пытки и поругание обитателям Крепости Призраков Берентор, в любом случае, не собирался. С отрядом придется разбираться здесь и сейчас. Однако прежде, чем это случится, следовало послушать дальше. Судя по оговорке кашевара, девушку запретили трогать, и приказали держать без сознания. Но почему? Неужели важная особа?
Память услужливо подбросила догадку — у правителя Рохана, Теодена, была юная золотоволосая племянница. И следопыт очень надеялся, что эта абсурдная догадка неверна.
— Погоди ты, — остановил между тем Ухтанга его товарищ. — Может, накормить ее? До Минас Моргула еще дня три пути по этим лесам шпарить. А ну, как помрет с голодухи? А со всего десятка шкуры снимут.
— И чем ее прикажешь кормить? Ты посмотри, какая тощая. Она же с нормальной, нашей жратвы загнется нахрен. Запасы его Его Магейшества на нее тратить чтоль? — проворчал урук.
— Вот у него и спроси.
— Угу. М-лорд, господин магик, р-разрешите обратиться! Чем девку то кормить? Из котла, или вашей п-ровизиёй?
Следопыт беззвучно выдохнул, все-таки потянувшись за арбалетом. Легкое многозарядное чудо, позволявшее стрелять до пяти раз без перезарядки, удобно легло в руки.
Магик! Чародей с проклятой кровью, которого Саурон или назгулы обучили нечестивому колдовству, чтобы противостоять мастерам заклинательных песен из Пеларгира. Да тридцать три дракона!
Это сильно усложняло дело. Если до этого Берентор мог рассчитывать на то, что сможет оглушить человека, а затем, разделавшись с уруками, как следует того допросить, то теперь…
У сына Гондора был лишь один шанс — убить эту тварь мгновенно. До того, как в дело вступят чары. Один единственный выстрел.
Однако дело приобретало совсем уж интересный оборот. Отряд во главе с чародеем, перевозящий какую-то девушку? Что-то версия о племяннице короля переставала быть такой абсурдной.
— Кормить и поить моей пищей, — наконец подал голос колдун, открыв глаза и в упор посмотрев на подошедшего подчиненного. Голос его был холоден. — И да. Еще раз услышу жалобу на приказ — по возвращении в крепость сгною. Напомню, приказали вам, отродья Владыки, доставить в Минас Моргул то, что мы найдем на месте. Нетронутым. В целости, сохранности, в распоряжение Господина. Так что держите свои грязные мысли при себе, пока я не заставил то, что у вас между ног, сгнить и отвалиться. Дабы прилив крови думать не мешал…
Договорить чародей не успел. Короткий, толстый болт с бронебойным наконечником вошел точно посередине черноволосого темечка, прошив голову насквозь, превратив мозг в кашу и уйдя глубоко в грудь Черный нуменорец умер на месте. Следующий выстрел поразил Ухтанга, вонзившись уруку в глазницу. Последние три выстрела поразили стоявших на часах лучников — до того, как они успели даже наложить стрелы на тетивы, не то, что понять, откуда болты летят.
— Подъем! Тарки! **
Оставшиеся пятеро мордорцев схватились за оружие и подняли щиты, пытаясь понять, откуда летит смерть. Уруки встали спина к спине. Солнце заиграло на лезвиях ятаганов.
— Ходу, парни, ходу! — командовал клыкастыми созданиями тот урук, что посоветовал Ухтангу накормить пленницу. — Щиты поднять! Сомкнуться! Девку подберите! Без нее нам домой не сунуться! Сука, еще и магик сдох…
Прикрывая друг друга, Вражьи твари попытались поднять связанную девушку. Берентор прищурился, выцеливая брешь в защите.
Однако дальше… дальше произошло то, что предвидеть было невозможно.
Судя по характерному уручьему возгласу, девчонка очнулась.
А затем была на следопыта дохнуло холодом — и это в разгар лета, днем! Синевато-белая вспышка осветила местность, широким кольцом разойдясь по всей поляне и оставляя после себя мерзлую, заиндевевшую землю. Вражеский вой вспыхнул — и разом затих, когда мордорцы остались стоять там, где стояли, полностью превращенные в причудливо-уродливые ледяные скульптуры.
— Да хранят меня Ушедшие…
Поборов изумление и, для верности, всадив по болту в голову каждого из замерзших врагов, Берентор спрыгнул с дерева, с величайшей осторожностью подойдя к вновь потерявшей сознание несчастной, присев на одно колено и внимательно ее осматривая.
Если бы сын Гондора не видел то, что сейчас произошло на лесной поляне, собственными глазами — он никогда не поверил бы в случившееся. И, в то же время, теперь он прекрасно понимал приказ, отданный урукам — «тащить без сознания».
Незнакомка оказалась чародейкой! Чародейкой, в одно мгновение выморозившей всю поляну так, что до сих пор земля твердая, как камень! Не говоря уже о солдатах Мордора.
Но как? Люди не из числа прислужников Врага, что несли на себе проклятое благословение Саурона, не могли колдовать! Неужели он ошибся, и женщина эта — из числа Людей Тьмы? Но тогда почему ее доставляли, как пленницу? Мятежница? Чем-то не угодила кому-то из наместников Мордора?
Воин аккуратно отвернул ткань, в которую была обернута связанная незнакомка. Нет. Не похожа она была на жительницу Страны-под-Тенью. Слишком нежная и светлая кожа, не следа пепла от Ородруина, не обветренная. Да и следов порченной крови, присущих колдунам Темного Властелина, нет.
Интересно все-таки, почему они ее без одежды тащили? Черный нуменорец говорил что-то про «найдем». Так и нашли голой, что ли? Ну и откуда она вся такая красивая на его с уруками головы?
Не говоря уже про весьма странный характер колдовства.
Увиденное Берентором не было заклинательной песней, какими пользовались чаротворцы из эльфов. В этом мужчина был уверен. Слишком быстро все произошло, лед появился мгновенно, словно неоткуда.
Иными словами, гондорец явно имел дело с чем-то неизвестным. Чем-то, с чем его страна доселе не сталкивалась. Во всяком случае, сам следопыт ни разу о подобном не слышал. И это «что-то» было способно превратить отряд вооруженных до зубов воинов в кучку окоченевших трупов за одно мгновение.
Желание тащить девушку прямо в пещеры за Хеннет Аннун изрядно ослабело. Однако… Оставить ее одну, в лесу, на верную, а возможно и мучительную, смерть? И это при том, что Мордор не постеснялся выделить чародея в отряд, что должен был незнакомку доставить к Ангмарцу?
Нежелание подвергать опасности всю потайную крепость скрестило клинки с совестью и пониманием важности золотоволосой находки.
В конце концов, мотнув головой, Берентор начал разоворачивать ткань, внимательно осматривая незнакомку и разрезая путы. Не обнаружив никаких видимых повреждений, кроме следов нескольких ударов по голове, которыми твари Тьмы, похоже, держали пленницу без сознания, человек завернул её в собственный маскировочный плащ, после чего поднял на руки.
Возможно, когда-нибудь Гондор и начнет ценить осторожность и безопасность выше помощи невиновному, но только не сегодня. Да и доложить о необычном колдовстве следовало — причем на самый верх, капитану Фарамиру, младшему сыну Стража Закона.
«Но шуток сегодня будет много, — с ехидством подумал Берентор, прижимая ношу к себе и, внимательно осмотревшись, нет ли хвоста, шагая по направлению к Хеннет Аннун. Уходил он окольной дорогой, чтобы ненароком не привести врагов к потайной крепости. — Прихожу я с дежурства раньше обычного, с красивой девушкой на руках, у которой из одежды только мой плащ, и говорю, мол, нашел. Смеху и вопросов на тему «места надо знать» будет немеряно…»
_______________________________________
*Окно Заката. Горный водопад, за которым располагался скрытый форпост следопытов Гондора.
** Орочье название гондорцев